El carbón, el petróleo y el gas están siendo desplazados de las redes eléctricas por una expansión récord de la eólica y la solar, según el centro de análisis climático Ember.
Prevé que las fuentes bajas en carbono cubrirán más del 100% del crecimiento de la demanda eléctrica a finales de 2023.
Ember afirma que la ‘reducción gradual’ de la generación eléctrica con gas y carbón necesaria para la transición energética está ‘ahora al alcance’, pero que se necesitan más energía nuclear e hidroeléctrica.
El sector eléctrico está a punto de entrar en una “nueva era de caída de la generación fósil”, a medida que el carbón, el petróleo y el gas son desplazados de la red por una expansión récord de la energía eólica y solar, según un nuevo análisis del centro de análisis climático Ember.
La energía eólica y solar alcanzó un máximo histórico del 12% de la generación eléctrica mundial el año pasado, según el informe «Global Electricity Review 2023» de Ember. Esto elevó la cuota total de electricidad baja en carbono hasta casi el 40% de la generación total.
Con un crecimiento aún más rápido previsto para este año, Ember afirma que 2022 probablemente marque un “punto de inflexión” en el que la generación eléctrica mundial con combustibles fósiles alcanzó su máximo y empezó a caer.
El centro de análisis prevé que, para finales de 2023, las fuentes bajas en carbono cubrirán más del 100% del crecimiento de la demanda eléctrica.
Los expertos en general coinciden en que la generación eléctrica mundial debe descarbonizarse por completo para 2040 si el mundo quiere mantenerse en la senda de sus objetivos climáticos.
Ember afirma que la rápida expansión de las renovables hace que la “reducción gradual” del gas, además del carbón, necesaria para esta transición esté “ahora al alcance”. Sin embargo, también afirma que hay que revertir el estancamiento en la construcción de centrales nucleares e hidroeléctricas.
Satisfacer la demanda
La demanda mundial de electricidad lleva décadas en aumento, debido al crecimiento de la población, a la industrialización creciente y al aumento de los ingresos.
Además, se prevé que esta tendencia continúe, sobre todo a medida que más personas cambien sus coches y calefactores de combustibles fósiles por modelos eléctricos. La demanda también aumentará a medida que se suministre electricidad a los 775 millones de personas que todavía carecen de acceso a la electricidad.
Hasta la fecha, el crecimiento de la demanda eléctrica ha superado en general la rápida expansión de las fuentes bajas en carbono, lo que significa que las emisiones del sector eléctrico han seguido aumentando. Cualquier déficit para satisfacer el crecimiento con fuentes bajas en carbono ha sido cubierto por combustibles fósiles.
Sin embargo, las fuentes bajas en carbono deben acabar no solo satisfaciendo la creciente demanda eléctrica, sino también desplazando a los combustibles fósiles de la combinación, si se quieren cumplir los objetivos mundiales de carbono.
En 2022, la expansión de la eólica y la solar cubrió el 80% del aumento de la demanda eléctrica, según muestra el informe de Ember. Junto con la hidroeléctrica y la bioenergía, las renovables cubrieron el 92% del aumento, acercándose a satisfacer la demanda creciente.
Al mismo tiempo, también se produjo una caída mundial de la generación nuclear vinculada a paradas en Francia y a cierres en Alemania y Bélgica.
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Como resultado, las emisiones del sector eléctrico volvieron a aumentar en 2022.
Este año, sin embargo, Ember estima que el crecimiento récord de la generación eléctrica baja en carbono hará que la producción de combustibles fósiles disminuya un 0,3%. Este “punto de inflexión crítico” puede observarse en el gráfico siguiente.
Ember prevé que las fuentes bajas en carbono crezcan un récord de 773 teravatios hora (TWh) en 2023, una cifra superior a la demanda eléctrica de Brasil. Sería una expansión aún más rápida que el crecimiento de 500 TWh de fuentes bajas en carbono en 2021 y 2022, equivalente al tamaño de Alemania.
Aunque una caída en 2023 no sería la primera vez que la generación con combustibles fósiles disminuye, el centro de análisis afirma que sería la “primera vez que esto ocurre a un nivel estructural y duradero”. Los descensos anteriores solo se produjeron durante recesiones generalizadas, como en 2008 y 2020, o por otras razones cíclicas, como en 2019.
Además, Ember prevé que este sea el inicio de un descenso a largo plazo del uso de combustibles fósiles en el sistema eléctrico. La continua expansión de la eólica y la solar “podría significar que las emisiones del sector eléctrico nunca superen el nivel máximo que alcanzaron en 2022”, concluye.
Señala que 2022 fue un “año acelerador” para las renovables. Esto se debió en parte a la crisis energética, así como a grandes paquetes de políticas como REPowerEU y la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU..
Todo ello significa que el año “pasará a la historia como un punto de inflexión en la transición del mundo hacia la energía limpia”, señala el centro de análisis.
Las proyecciones de Ember hasta 2026 pueden verse en el gráfico siguiente.
Reducción gradual de los combustibles fósiles
Con el punto de inflexión de los combustibles fósiles aún sin alcanzarse del todo, las emisiones del sector eléctrico llegaron a un “máximo histórico” en 2022, con un aumento del 1,3%.
El año arrojó resultados mixtos para los combustibles fósiles. Ember señala que la generación con carbón creció un 1,1%, mientras que la producción de energía con gas cayó un 0,2% en medio de precios récord impulsados por la invasión rusa de Ucrania.
Ember señala que la “reducción gradual” de la energía de carbón, comprometida por los líderes mundiales en la COP26, no se materializó en 2022. También señala cifras que muestran que China, el mayor consumidor de carbón, retiró solo el 0,1% de su flota en 2022 y siguió construyendo nueva capacidad.
(Alrededor del 77% del crecimiento de la demanda eléctrica de China en 2022 fue cubierto por fuentes bajas en carbono, según Ember, principalmente eólica y solar.)
El gráfico siguiente muestra esto en el panel izquierdo. El panel derecho muestra los cambios en la capacidad de generación con carbón fuera de China, donde la capacidad neta siguió disminuyendo (línea roja), pero más lentamente que en los últimos años.
No obstante, Ember también señala que el fuerte aumento de los precios del gas no provocó un gran regreso al carbón, como algunos temían. El informe añade que la caída de la generación eléctrica con combustibles fósiles que prevé implicará recortes tanto para el gas como para el carbón:
“La caída de la generación fósil significa no solo que la reducción gradual de la energía de carbón se producirá, sino también que, por primera vez, una reducción gradual de la energía de gas está ahora al alcance.”
Carbon Brief
El año pasado solo se añadieron 31 GW de nuevas centrales de gas en todo el mundo, según Ember, que añade que es la cifra más baja desde 2004.
Señala que esta tendencia implica una “caída más equilibrada de la generación con carbón y con gas” en los próximos años. Destaca que el escenario de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) de emisiones netas nulas en el sector eléctrico implica una eliminación casi total no solo del carbón sin reducción de emisiones, sino también del gas sin reducción, para 2040.
Los rezagados en energía baja en carbono
El escenario de emisiones netas nulas de la AIE, que está en línea con el Acuerdo de París de 1,5 °C, apunta a un sector eléctrico con emisiones netas nulas para 2040. Esta fecha se adelanta a 2035 en los países ricos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
La AIE prevé que la eólica y la solar aporten alrededor de tres cuartas partes de la nueva generación eléctrica en este periodo.
Sin embargo, según Ember, la hidroeléctrica y la nuclear también tienen un papel clave en esta transición. Tal como están las cosas, el centro de análisis afirma que estas tecnologías “no se están ampliando actualmente al ritmo necesario para limitar el calentamiento global a 1,5 °C”.
Su nuevo análisis muestra que las fuentes de electricidad baja en carbono, excluidas la solar y la eólica, “registraron su primera caída interanual en la generación desde el desastre nuclear de Fukushima en 2011”.
Esta caída en 2022 estuvo relacionada con el cierre de centrales nucleares y con descensos de la hidroeléctrica por sequías. Pero, según Ember, la construcción de estos proyectos también se ha ralentizado en los últimos años, como muestra la figura siguiente.
En conjunto, Ember afirma que esta desaceleración “podría tener grandes implicaciones para la transición eléctrica”. Pide un aumento quíntuple de la inversión en hidroeléctrica y un “renacimiento” nuclear, que incluya la prolongación de la vida útil de las centrales envejecidas y la entrega puntual de nuevos proyectos.
