El uso productivo de la energía renovable se centra en cómo su despliegue puede apoyar directamente los medios de vida.
Varias iniciativas ponen de relieve un cambio hacia sistemas renovables descentralizados, como las minirredes y las instalaciones solares.
El progreso es desigual debido a las brechas de financiación, los obstáculos burocráticos y la falta de capacidad técnica local.
En toda África se está produciendo un cambio silencioso, más lento de lo que algunos desearían, pero igualmente urgente.
Crece la conciencia de que la energía renovable, especialmente cuando se aprovecha de forma productiva, va más allá de las comodidades cotidianas para transformar los medios de vida y abrir una realidad alternativa.
Durante décadas, los debates sobre la energía en África han girado en torno al acceso. Y con razón. Más de 600 millones de personas en el continente siguen sin electricidad fiable. Pero el matiz que a menudo se pasa por alto es que el acceso a la electricidad no transforma automáticamente las vidas. Lo que la gente puede hacer con esa electricidad, cómo alimenta granjas, talleres o pequeños negocios, es lo que realmente impulsa el cambio.
Esta es la esencia del “uso productivo de la energía renovable”, que podría ser una de las palancas más subestimadas para una prosperidad genuina.
Seguimos pensando de forma demasiado restrictiva sobre lo que significa “infraestructura”.
Camino hacia los medios de vida
Misión 300, una iniciativa reciente del Banco Africano de Desarrollo, el Banco Mundial y otros socios, que ha captado esta idea y se puso en marcha para conectar a 300 millones de africanos a la electricidad para 2030.
Más allá de las cifras principales, sin embargo, la iniciativa hace hincapié en ampliar las soluciones renovables descentralizadas, como las minirredes y los sistemas solares domésticos. Más importante aún, garantiza que la electricidad alimente algo más que los hogares.
Se trata de vincular el acceso a la energía con las oportunidades económicas: una cadena de frío para los agricultores, un molino de grano en una aldea remota, un tendero y un soldador que por fin pueden trabajar más allá de las horas de luz.
En algunos lugares, el impacto ya es evidente. En Nigeria, por ejemplo, a través de la Alianza Mundial de Energía para las Personas y el Planeta, varios proyectos de minirredes solares han surgido en comunidades aisladas de la red, que alimentan descascarilladoras de arroz, bombas de agua, cámaras frigoríficas de gran tamaño y talleres de sastrería, además de iluminar los hogares.
En un proyecto piloto, una empresaria local triplicó sus ingresos al cambiar su congelador de diésel a energía solar. Más allá de la energía, el impacto se refleja en el empleo, la seguridad alimentaria y la igualdad de género. GEAPP reúne capital financiero, ejecución política, apoyo a emprendimientos e innovación para alcanzar un punto de inflexión en el acceso a la energía.
La transición energética es desarrollo
Sin embargo, el progreso no es uniforme. En Etiopía, los proyectos hidroeléctricos a gran escala coexisten con comunidades que tienen poco o ningún acceso a la energía. Sudáfrica afronta una paradoja energética diferente. Cuenta con una red avanzada, pero se ve obstaculizada por infraestructuras envejecidas e inercia normativa.
La Alianza Mundial de Energía ha intervenido allí, financiando programas piloto centrados en la energía solar distribuida para pequeñas empresas y escuelas. Aun así, ampliar su escala sigue siendo un desafío.
La burocracia, las brechas de financiación y, en ocasiones, la falta de capacidad técnica local ralentizan el ritmo.
Por complejo que parezca el camino, subraya que el viaje energético de África es una cuestión de desarrollo, a diferencia de las naciones más ricas, donde las transiciones energéticas suelen girar en torno a objetivos de reducción de carbono.
Cada solución debe cumplir un doble propósito: debe ser ecológica y catalizadora, generar ingresos, abrir mercados y reducir la penosidad del trabajo.
Los modelos de talla única rara vez funcionan en el continente. El mejor enfoque podría ser una pequeña instalación solar de 5 kilovatios que haga funcionar un molino en una aldea rural. En otras ocasiones, se trata de una minirred híbrida que alimenta un conglomerado agroindustrial completo.
Aquí está la cuestión. Seguimos pensando de forma demasiado restrictiva sobre lo que significa “infraestructura”. Las carreteras, los puentes y los puertos concentran la mayor atención, pero una fábrica de hielo alimentada por energía solar en un pueblo pesquero también es infraestructura: quizá menos vistosa y más cercana, pero no por ello menos transformadora.
El uso productivo de la energía renovable en la práctica
La financiación, por supuesto, es otro obstáculo. Muchas empresas locales que podrían beneficiarse de la energía para usos productivos simplemente no pueden permitirse los costes iniciales. Incluso cuando existen programas de donantes, a menudo vienen acompañados de capas de complejidad, como formularios extensos y bancos reacios al riesgo. Más de un emprendedor ha expresado su frustración por los obstáculos para acceder a estas subvenciones.
Quizá la pregunta que deberíamos plantearnos es: ¿cómo hacemos que la energía renovable sea útil en la práctica? No solo en la teoría ni en los documentos de política, sino en el ajetreo cotidiano de las economías locales.
Aquí es donde importan las alianzas, y no solo entre donantes y gobiernos. La participación de cooperativas, comerciantes informales e incluso grupos religiosos es fundamental. Las personas más cercanas al desafío suelen tener las ideas más claras y solo necesitan herramientas, acceso y un poco de confianza.
El Proyecto de Energización de la Agricultura (EAP), impulsado por el Rocky Mountain Institute y la Agencia Nigeriana de Electrificación Rural, es un buen ejemplo, con sus diversos proyectos piloto. Por ejemplo, Nigeria pierde un estimado del 45 % de su producción alimentaria anual, en parte debido a las malas prácticas de almacenamiento.
La introducción del almacenamiento en frío, mediante la refrigeración eléctrica, está prolongando la vida útil de los productos perecederos, reduciendo el desperdicio y permitiendo a los productores vender sus productos agrícolas y marisco a mejores precios.
EAP trabaja con proveedores de almacenamiento en frío como Ecotutu, ColdHubs, Koolboks y comunidades conectadas a minirredes para identificar las necesidades de almacenamiento en frío, diseñar modelos de negocio escalables y obtener los equipos.
Si se implementa a gran escala, se espera que este programa cree y mejore más de 150 000 empleos, tenga un impacto positivo en los medios de vida de casi cuatro millones de nigerianos y reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero en 1,4 millones de toneladas de dióxido de carbono para 2030.
Los debates globales tienden a presentar a África como una crisis inminente o una oportunidad de mercado. Sin embargo, la prosperidad real no depende de las narrativas. Se trata de dignidad, de capacidad de elección y del poder silencioso de decir: “Tengo lo que necesito para construir algo”.
Cuando se usa de forma productiva, la energía renovable da a las personas ese poder, en sentido literal y figurado. No podemos permitir que ese potencial se apague.
