En una serie de entradas de blog relacionadas con el informe Global Energy Architecture Performance Index Report 2013 del Foro Económico Mundial, que se publicará el martes 11 de diciembre de 2012, el Dr. Ishwar Hegde, economista jefe de Suzlon Energy, analiza el caso del quinto mayor consumidor de electricidad del mundo: India.
El sector eléctrico de India muestra un dualismo bastante inusual en su transición hacia una nueva arquitectura energética. Por un lado, el sector eléctrico ha crecido de forma espectacular desde que se pusieron en marcha las reformas eléctricas en 2003. Con 208 GW de capacidad instalada actual, India ha conseguido duplicar su capacidad en los últimos diez años, y existen posibilidades razonables de que esta hazaña se repita en la década actual. Pero, por otro lado, el país sigue enfrentándose a problemas de escasez persistente de potencia punta superior al 11 %, acceso insuficiente a la electricidad y cortes de suministro frecuentes. Casi 300 millones de personas viven sin acceso a la electricidad.
Estos problemas contribuyen a la baja posición de India en el Global Energy Architecture Performance Index 2013 (EAPI), donde ocupa el puesto 62.º de los 105 países evaluados. El EAPI mide la capacidad de un país para garantizar el acceso universal a la energía, suministrar energía suficiente como estímulo del crecimiento y el desarrollo, y medir el impacto ambiental de la producción energética. India tiene dificultades para alcanzar el éxito en cada uno de estos tres frentes. Las causas de ello pueden ser diversas, pero el problema principal es una estructura de precios distorsionada
Las tarifas eléctricas están reguladas en India debido a su naturaleza políticamente sensible. Los precios se fijan agrupando todas las fuentes, sobre la base de un sistema de coste más retorno fijo. Las tarifas están distorsionadas principalmente por dos factores. En primer lugar, la subvención cruzada: el hecho de que la mayoría de los estados desean suministrar electricidad a agricultores y hogares rurales a coste cero o nominal y, en consecuencia, cobrar en exceso a los grandes usuarios industriales. Las Juntas Estatales de Electricidad (SEB) en general no pueden trasladar íntegramente los costes y, como consecuencia, acumulan enormes pérdidas. Las pérdidas acumuladas de las SEB ascienden a 44 000 millones de dólares estadounidenses entre el ejercicio fiscal (AF) 2008 y el AF 2012. Crisil, una agencia de calificación, ha estimado que las tarifas deben aumentar un promedio del 50 % para que las SEB alcancen el punto de equilibrio.
En segundo lugar, las tarifas eléctricas en India están fuertemente influidas por el carbón barato. La electricidad generada en centrales convencionales de carbón cuesta algo más de 0,2 dólares estadounidenses por kilovatio-hora, frente a un mínimo de 0,7-0,8 dólares estadounidenses por kilovatio-hora procedente de fuentes renovables no hidráulicas. El país dispone de grandes reservas de carbón. El Gobierno indio ha asignado en gran medida estos recursos de forma gratuita como fuente cautiva para los generadores de energía, con el fin de mantener bajo el coste de la electricidad. La tecnología del carbón está obsoleta y no incorpora plenamente el coste de las emisiones, lo que hace que la fijación de precios basada en el carbón sea ineficaz.
Las tarifas actuales no incentivan adecuadamente la inversión en la dirección correcta que puede llevar a India hacia una nueva arquitectura energética.
Unos 25 GW de capacidad eléctrica no han entrado en funcionamiento según lo previsto durante el último Plan Quinquenal (2007-2012). El principal problema fue la escasez de carbón, debida a la falta de inversión adecuada por parte del monopolio estatal, Coal India, y también a que la explotación de las minas asignadas no se llevó a cabo por falta de autorizaciones. El carbón importado es caro, dada la tarifa baja. Por ello, el país sigue sufriendo escasez de electricidad, lo que frena su potencial de crecimiento.
Quizá lo más perjudicial sea que las nuevas tecnologías de energía limpia no logran tener tanto impacto como se esperaba en un régimen de precios transparente y determinado por el mercado. La energía eólica, solar o cualquier fuente renovable debe competir con la energía de carbón, barata y emisora de carbono. Por tanto, el crecimiento sigue siendo limitado en comparación con su potencial y solo puede producirse con apoyo gubernamental.
A largo plazo, esto dará lugar a un despliegue de energía renovable inferior al óptimo. Aunque las renovables no hidráulicas tienen actualmente una cuota del 10 % de la capacidad instalada, es necesario ampliarlas considerablemente para satisfacer la demanda energética de India de forma sostenible. El crecimiento sostenible de la industria renovable solo es posible con una fijación de precios libre y justa.
Por supuesto, se han logrado avances considerables en el sector eléctrico hasta ahora. India no se ha convertido en el quinto mayor consumidor de electricidad por casualidad. Sus responsables políticos han hecho posible este rápido crecimiento mediante la adopción de una hábil combinación de políticas, mecanismos de apoyo y estructuras regulatorias.
Y, sin embargo, a pesar de este logro plenamente merecido, sigue existiendo el elefante metafórico en la habitación, que tarde o temprano deberá abordarse. Sin un mecanismo eficiente de descubrimiento de precios, el sector eléctrico de India seguirá cojeando, en lugar de dar grandes saltos.
Autor: Ishwar Hegde es economista jefe de Suzlon Energy.
Imagen: trabajadores reparan líneas eléctricas en postes de la red en las afueras de Agartala REUTERS/Jayanta Dey
