¿Demostrará la historia que la Sexta Cumbre de las Américas en Colombia en abril de 2012 marcó un punto de inflexión en la competitividad de América Latina y el Caribe? Como mínimo, los líderes lograron ponerse de acuerdo, más o menos, sobre la necesidad de una mejor conectividad para impulsar la productividad y la competitividad. Mejor aún, identificaron cinco mandatos clave relacionados con las carreteras, el ferrocarril, la electricidad y las tecnologías de la información y la comunicación que estaban maduros para la acción.
Y con razón. El transporte, la energía y la infraestructura de TIC son fundamentales para impulsar la competitividad. Una buena infraestructura de transporte reduce los costos de traslado de materias primas, componentes intermedios y bienes, integra los mercados nacionales y regionales (mejorando así la eficiencia en la asignación de recursos) y reduce el tiempo y el costo de desplazamiento e interacción de las personas, lo que potencia el flujo de ideas, crucial para la innovación. Las redes energéticas que proporcionan electricidad fiable y asequible también son esenciales para la producción, mientras que las redes de TIC cobran cada vez más importancia por su capacidad para reducir los costos de transacción y posibilitar la innovación allí donde toca la actividad económica.
La llamada de atención de abril, cabría argumentar, lleva mucho tiempo gestándose. Según el Informe sobre la competitividad global 2012-2013 publicado esta semana, las Américas siguen rezagadas en la construcción de una red densa de infraestructura de transporte y electricidad. Este déficit se debe en parte a su compleja orografía, pero también en gran medida a la inversión pública históricamente baja y a la escasa movilización del sector privado.
¿Por qué ha permitido la región quedarse atrás? En parte, esto se debe a la mala gestión económica del pasado, que llevó a un necesario proceso de estabilización macroeconómica en la década de 1990. Entonces, los gobiernos, muy presionados por equilibrar sus cuentas, redujeron drásticamente el gasto en infraestructura. El problema fue que, cuando llegaron de nuevo los buenos tiempos en la última década, la rápida expansión económica no estuvo acompañada de una expansión significativa de la inversión, especialmente en las zonas rurales, donde el abandono ha sido mayor.
La revolución de la información del siglo XXI tampoco ha ayudado a las Américas a cerrar la brecha. De hecho, dado que el ancho de banda de la región se mantiene obstinadamente solo ligeramente por encima del 20 % del promedio de la OCDE, la brecha digital entre América Latina y el mundo desarrollado y muchas economías asiáticas se está ampliando en la actualidad.
Abordar estas debilidades mediante la mejora de la infraestructura nacional y de la conectividad intranacional en transporte, energía y TIC será fundamental para que las Américas avancen. Esto contribuirá a aumentar la productividad nacional y regional gracias a la profundización de los mercados nacionales y regionales, a la reducción de los costos de transacción y a la creación de condiciones más favorables para la innovación.
Emprender estos proyectos intensivos en recursos requerirá una colaboración más estrecha entre los sectores público y privado para aprovechar mutuamente sus capacidades y recursos, así como entre los gobiernos nacionales para potenciar la “conexión de las Américas”. No debe desaprovecharse la oportunidad.
Autor: Benat Bilbao es director asociado y economista del equipo de Competitividad y Desempeño Global del Foro Económico Mundial.
En la imagen: Cientos de camiones se ven a lo largo de la carretera principal en Desaguadero, a unos 1000 km (620 millas) al sur de Lima, situada en la frontera entre Perú y Bolivia. REUTERS/Gaston Brito
