Los aerogeneradores frente a la costa de Estados Unidos se han convertido en arrecifes artificiales que ofrecen un nuevo hábitat para la vida marina.
Pero los parques eólicos pueden afectar negativamente a otras especies, como las poblaciones de peces y las aves marinas.
La planificación colaborativa de proyectos que tenga en cuenta la biodiversidad será clave a medida que la energía eólica marina se expanda para cumplir los objetivos climáticos de cero emisiones netas.
A los parques eólicos marinos se les ha atribuido todo tipo de características; un hábitat marino no suele ser una de ellas. Pero eso es precisamente lo que está ocurriendo frente a las costas de Virginia, en Estados Unidos.
Basándose en el éxito de la energía eólica marina en Europa, la implantación de parques eólicos también se está acelerando ahora a lo largo de las costas de Estados Unidos, con el apoyo del Gobierno, que se ha fijado el objetivo de alcanzar un 100 % de electricidad sin emisiones de carbono para 2035.
Como parte de un proyecto piloto, los dos primeros aerogeneradores marinos de Estados Unidos se instalaron frente a la costa de Virginia Beach en 2020, a unos 27 millas de tierra firme. Desde que comenzaron a funcionar en octubre de ese año, los cimientos de acero de los aerogeneradores se han convertido en hábitat para diversas especies marinas.
Según el periódico Virginian-Pilot, las algas y los mejillones se han adherido a las estructuras, mientras que bancos de peces —entre ellos dorados, lubinas y peces de carnada— ahora nadan alrededor de los cimientos. También se han avistado tortugas marinas y peces luna cerca de los aerogeneradores. Algunas criaturas marinas incluso han establecido su hogar dentro de las estructuras y se benefician de los orificios de ventilación, informa el periódico.
Arrecifes artificiales para la fauna marina
Este ecosistema marino emergente se descubrió cuando Dominion Energy, la empresa operadora del parque eólico, revisó los vídeos de seguimiento del emplazamiento.
Los dos aerogeneradores comenzaron a funcionar en octubre pasado como proyecto piloto para el mayor desarrollo de energía eólica marina de las Américas hasta la fecha, que está previsto que suministre electricidad a más de 650.000 hogares para 2026. Como parte del seguimiento y la evaluación del proyecto piloto y del impacto de los aerogeneradores en el entorno marino, Dominion grabó vídeos submarinos de los cimientos de acero a intervalos de seis meses.
La comparación reveló cambios importantes en la vida marina cerca del emplazamiento durante ese período. Al igual que se ha observado en otros parques eólicos marinos y plataformas petrolíferas, las dos estructuras se han convertido en un nuevo hábitat para peces y otras especies que normalmente no se asentarían tan lejos de la costa.
Los cimientos de los aerogeneradores se han convertido en arrecifes artificiales que ofrecen a especies como los mejillones —que necesitan superficies duras para adherirse— un entorno adecuado para prosperar. A su vez, su presencia atrae a peces en busca de alimento.
A pesar de este efecto positivo en la biodiversidad de los océanos, los arrecifes artificiales también tienen importantes inconvenientes. Aunque crean nuevos hábitats para algunas especies, pueden afectar negativamente a otras, según un artículo reciente publicado en Oceanography. Esto podría incluir las poblaciones de peces comerciales, cuyos hábitats podrían verse invadidos por los parques eólicos. El artículo recomienda analizar desde el principio tanto los efectos deseados como los no deseados.
Aves marinas en riesgo
Dominion Energy colabora con el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia para diseñar estudios científicos en el emplazamiento piloto, que incluyen, por ejemplo, evaluar los efectos de los aerogeneradores en la pesca local. La empresa ya utiliza mecanismos como una «gran cortina de burbujas» para evitar que el ruido y las vibraciones de la construcción se propaguen y dañen a los seres que habitan el océano.
Pero los parques eólicos marinos no solo afectan a los animales marinos.
La Unión Europea se ha propuesto multiplicar por 25 la capacidad eólica marina actual de aquí a 2050, y un nuevo informe de BirdLife advierte que esa expansión amenaza a las poblaciones de aves marinas.
En particular, advierte que deben adoptarse medidas para evitar que las aves choquen con los aerogeneradores marinos. Esto es especialmente importante en el caso de especies como el alcatraz atlántico y la gaviota tridáctila, identificadas como expuestas a un alto riesgo de colisión allí donde los parques eólicos coinciden con sus zonas de reproducción, migración o invernada.
El estudio destaca la necesidad de una planificación espacial sólida para reducir estos efectos en las aves marinas a medida que sigue expandiéndose la energía eólica marina. El Instituto Noruego de Investigación de la Naturaleza ha sugerido que simplemente pintar de negro una de las palas del aerogenerador también podría marcar una diferencia importante para la supervivencia de las aves.
Compatibilizar la biodiversidad y la descarbonización
De aquí a 2050, se prevé que la energía eólica marina sea el pilar central de la descarbonización mundial, como elemento clave para transformar grandes sectores de nuestro sistema energético. Para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas para 2050 y frenar el cambio climático de acuerdo con el Acuerdo de París, la capacidad eólica marina tendrá que aumentar de 35 gigavatios (GW) en 2020 a 2.000 GW en las próximas tres décadas, afirma el Consejo Mundial de Energía Eólica.
Para seguir impulsando las tecnologías disponibles que permitan al mundo mantener el rumbo hacia las cero emisiones netas, UpLink, el centro de innovación colaborativa del Foro Económico Mundial, UpLink, ha puesto en marcha una iniciativa para encontrar nuevas soluciones que permitan «acelerar las transiciones hacia la energía limpia». Entre ellas se incluye una solución para aprovechar mejor la energía eólica.
Dado que la biodiversidad y el cambio climático están inextricablemente vinculados, el reto será equilibrar las necesidades de ambos al aumentar la capacidad de energía eólica marina.
