El primer avión eléctrico de Nueva Zelanda acaba de cruzar el estrecho de Cook.
En Norteamérica se están probando aviones comerciales eléctricos de mayor tamaño.
Y hay cientos de taxis aéreos eléctricos en desarrollo.
Un avión de pasajeros híbrido ha completado su programa de pruebas.
Pero un fabricante de aviones líder afirma que los aviones de pasajeros totalmente eléctricos todavía están a décadas de distancia.
La apuesta de Nueva Zelanda por liderar un futuro libre de carbono para la aviación acaba de alcanzar un nuevo hito, ya que su primera aeronave eléctrica voló 80 km sobre el océano.
El avión de fabricación eslovena Pipistrel Alpha Electro de dos plazas, diseñado para la instrucción de vuelo y para vuelos de placer, despegó de Blenheim, en la Isla Sur, hacia Wellington, la capital, en la Isla Norte. El vuelo de 45 minutos sobre el estrecho de Cook solo utilizó electricidad por valor de US$2.
Al hablar tras el vuelo récord, realizado para marcar el primer día de la cumbre climática COP26, el fundador y piloto de Electric Air, Gary Freedman, afirmó: “Todavía nos quedaba un 40% de batería. Casi podríamos haber volado de vuelta.”
El vuelo también marcó el 101.º aniversario desde que la primera persona voló una aeronave convencional sobre la masa de agua que separa las dos islas. El avión eléctrico tiene una eficiencia del 90%, frente al 25% de los motores de gasolina de las aeronaves convencionales.
“En todos los aspectos, es más agradable que volar en un avión convencional de motor de combustión. Es más silencioso y más suave. No vibra. Así que es una experiencia realmente agradable. Y los controles son exactamente iguales que los de un avión de gasolina”, afirmó Freedman.
Y, aunque el cruce del estrecho de Cook puede ser una primicia en aviación para Nueva Zelanda, forma parte de una tendencia global en crecimiento.
En diciembre pasado, el fabricante de motores aeronáuticos eléctricos con sede en Seattle Magnix afirmó haber realizado el primer vuelo comercial de un avión eléctrico del mundo cuando un hidroavión modificado, perteneciente a la aerolínea canadiense de transporte regional Harbour Air, despegó tras haber sustituido su motor convencional por uno eléctrico.
La prueba duró solo cuatro minutos, pero Magnix afirma que será capaz de volar durante 30 minutos, con la misma cantidad de potencia de reserva. Después, en junio de este año, la compañía superó ese éxito al volar el avión comercial eléctrico más grande hasta la fecha, un Cessna Grand Caravan de nueve plazas con batería.
Objetivos de carbono
La pandemia de COVID-19 ha golpeado duramente a las aerolíneas de todo el mundo, provocando una caída de dos tercios en el número de personas que vuelan. Pero incluso antes de la crisis, el sector de la aviación se enfrentaba a la presión de algunos pasajeros por su impacto ambiental.
Ya en 2009, el sector se fijó como objetivo un crecimiento con emisiones de carbono neutras a partir de este año y reducir sus emisiones; es responsable de alrededor del 2-3% de las emisiones mundiales de carbono – y reducirlas a la mitad para 2050. Una encuesta reciente entre viajeros reveló que desean que se tomen más medidas para reducir las emisiones, y el 46% afirma que pagaría más por un vuelo con emisiones de carbono neutras.
Entonces, ¿podrían ayudar las aeronaves eléctricas? Pues depende de dónde se depositen las esperanzas. Las baterías son un factor clave. Han ganado en ligereza, pero siguen siendo demasiado pesadas para ser una fuente de energía viable en vuelos de largo recorrido.
Por ejemplo, un superjumbo A380 vería reducida su autonomía de 15.000 kilómetros a solo 1.000 kilómetros si dependiera únicamente de la energía eléctrica, según los cálculos de Duncan Walker, profesor de aerodinámica aplicada en la Universidad de Loughborough, en el Reino Unido.
Innovación en la industria
En el extremo más pequeño del mercado, las perspectivas son más optimistas. El Pipistrel de dos plazas que Nueva Zelanda está probando puede permanecer en el aire durante una hora y conservar aún una reserva de 30 minutos con una sola carga. Es más que suficiente para un breve vuelo de placer.
Airbus y Rolls-Royce ya han completado pruebas de un avión de pasajeros híbrido, el E-FanX – con uno de sus cuatro motores a reacción sustituido por un motor eléctrico de dos megavatios. Airbus y Boeing trabajan ambas en aviones eléctricos, aunque Boeing afirma que un avión de pasajeros totalmente eléctrico todavía está a décadas de distancia.
Airbus también trabaja en una serie de aviones de pasajeros propulsados por hidrógeno, en los que las únicas emisiones serían vapor de agua. Y no descarta la energía eléctrica si las baterías pueden fabricarse lo suficientemente ligeras.
El programa de innovación Next de Boeing, por su parte, incluye aviones eléctricos más pequeños de despegue vertical y más de 100 empresas de todo el mundo trabajan en taxis aéreos eléctricos que utilizan sistemas de propulsión de despegue vertical al estilo de los drones, según la BBC.
El taxi aéreo eléctrico Volocopter, de Alemania, recibió la certificación oficial de vuelo ya en 2016 y fue reconocido como uno de los Pioneros de la Tecnología 2019 del Foro Económico Mundial. Su funcionamiento se ha demostrado en Dubái y Singapur.
Así que parece que los taxis aéreos eléctricos y las avionetas podrían llegar en un futuro próximo, sujetos a la aprobación regulatoria. Pero los aviones de pasajeros eléctricos quizá tengan que esperar a que la tecnología de baterías evolucione hasta ser más ligera y potente.
