La energía nuclear representó alrededor del 10 % de la generación mundial de electricidad en 2020 y produjo más electricidad que toda la generación eólica y solar fotovoltaica junta.
Pero el debate sobre la energía nuclear está lejos de haber terminado: algunos países adoptan esta tecnología, mientras que otros le dan la espalda.
Aquí, Maciej Kolaczkowski, director del sector de Soluciones Energéticas Avanzadas del Foro Económico Mundial, explica el estado de la energía nuclear en el mundo.
En el ámbito de la producción de energía, pocos temas suscitan tanto debate como la energía nuclear. Su capacidad para generar grandes cantidades de electricidad limpia se ve contrarrestada por las preocupaciones sobre la seguridad y los residuos nucleares.
Y ese debate está lejos de haber terminado. Mientras algunos países se comprometen durante varios años a incluir la energía nuclear como parte de su matriz energética general, otros están reduciendo o cerrando por completo sus centrales.
La transición energética mundial es un paso fundamental en la historia de la humanidad, y la energía nuclear tiene el potencial de ofrecer fuentes casi inagotables de energía limpia y sostenible.
Aquí, Maciej Kolaczkowski, director del sector de Soluciones Energéticas Avanzadas del Foro Económico Mundial, explica el estado de la energía nuclear en el mundo.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para impulsar la transición hacia la energía limpia?
La capacidad de la energía nuclear está creciendo
La energía nuclear representó alrededor del 10 % de la generación mundial de electricidad en 2020, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Fue la segunda fuente más importante de electricidad de bajas emisiones y generó más electricidad que toda la generación eólica y solar fotovoltaica junta.
Pero el crecimiento de la capacidad nuclear no ha sido sencillo, explica Kolaczkowski.
«Las nuevas incorporaciones de capacidad alcanzaron su máximo en la década de 1980, con 230 GW, impulsadas principalmente por nuevas centrales en Europa y América del Norte. Sin embargo, la construcción de nuevas centrales se desaceleró drásticamente hasta apenas 25 GW en la década de 1990, tras los graves accidentes nucleares de Three Mile Island, en 1979, y Chernóbil, en 1986.
«En la década de 2000 se añadieron alrededor de 46 GW de capacidad, mientras que en la de 2010 se sumaron 56 GW. Pero el crecimiento se está acelerando ahora, y en 2021 comenzaron las obras de 10 centrales, frente a las cuatro o cinco habituales».
En mayo de 2023, unos 440 reactores nucleares estaban en funcionamiento en 33 países, con una capacidad de 390 GWe, según la Asociación Nuclear Mundial, mientras que se están construyendo otros 60 reactores de energía en 15 países, entre ellos China, India y Rusia.
Incluso con todo el crecimiento de la capacidad, se prevé que la contribución de la energía nuclear a la generación mundial de electricidad sea de alrededor del 8,5 % en 2050, ligeramente inferior a los niveles actuales, ya que también crecerán otras fuentes de energía limpia.
Los retos de seguridad y la percepción pública frenan el crecimiento de la capacidad
Los proyectos de energía nuclear vuelven a aumentar. Aun así, el crecimiento se está estancando en los países desarrollados debido al alto costo de los nuevos proyectos, los largos plazos de construcción, las condiciones desfavorables del mercado y las políticas y, en algunos países, la falta de confianza pública en la propia energía nuclear.
En general, la energía nuclear sigue siendo la fuente de energía más segura, junto con la eólica y la solar. Pero la percepción difiere mucho de la realidad, y podría estar frenando el crecimiento de la capacidad en algunos países que están reduciendo su dependencia de la energía nuclear, afirma Kolaczkowski.
«La percepción pública de la energía nuclear suele estar determinada por acontecimientos dramáticos como el de Chernóbil, en Ucrania. El desastre se cobró 4.000 vidas, incluidas las causadas por enfermedades inducidas por la radiación y 31 muertes directas. Pero, en el caso del accidente de Fukushima, hasta ahora no se han registrado muertes causadas directamente por el suceso ni por la radiación nuclear».
Otro reto de seguridad de las centrales nucleares es el combustible, que debe almacenarse indefinidamente, a menudo en instalaciones subterráneas, ya que su radiactividad tarda miles de años en reducirse. Sin embargo, Kolaczkowski considera que los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés), que utilizan el combustible gastado de las centrales existentes y cierran el ciclo del combustible, representan un avance prometedor para la próxima década.
Su capacidad es de apenas un tercio de la de una central nuclear tradicional, pero su construcción cuesta menos, requiere menos tiempo y genera residuos menos nocivos.
Los SMR están diseñados para ser más seguros y estar menos expuestos a peligros como los desastres naturales o las fusiones del núcleo que los reactores tradicionales de gran escala; además, pueden apagarse y volver a ponerse en marcha de forma segura, a diferencia de las centrales convencionales.
Centrales nucleares envejecidas y distintas visiones del mundo sobre las políticas
Además de la reciente desaceleración de la inversión de las economías avanzadas, Kolaczkowski señala como un reto para el desarrollo nuclear el número de centrales nucleares que se prevé cerrar en los próximos años. Las centrales existentes cierran porque han llegado al final de sus licencias de explotación, debido a eliminaciones graduales impulsadas por políticas o por razones económicas. Aun así, se está prolongando la vida útil de algunas centrales.
Según la Asociación Nuclear Mundial, la mayoría de las centrales nucleares tienen una vida útil de entre 25 y 40 años. Sin embargo, tras evaluaciones de ingeniería, la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) concedió más de 85 renovaciones, que prolongaron alrededor de 20 años la vida útil total de las centrales.
En general, se pondrán en funcionamiento más reactores de los que se cerrarán y, en última instancia, corresponde a cada país decidir cómo configurar su futuro energético, afirma Kolaczkowski.
«Con apoyo político y un control estricto de los costos, la crisis energética actual podría dar lugar a un resurgimiento de la energía nuclear. Pero no tengo preferencia por una tecnología concreta y creo que cada país y cada empresa tomarán decisiones en su propio contexto. En general, los sistemas energéticos del futuro no se basarán en una única fuente de energía o tecnología, una conclusión clave del informe del Foro «Impulsar una transición energética eficaz». Veremos un crecimiento exponencial de muchas soluciones energéticas avanzadas, como el hidrógeno limpio y los combustibles limpios, el almacenamiento de energía, la gestión de la demanda y las soluciones para gestionar nuestra huella de carbono.
«El Foro Económico Mundial contribuye promoviendo un enfoque sistémico de las soluciones disponibles. Así que no se trata realmente de elegir una u otra tecnología o fuente de energía, sino de que distintas soluciones trabajen juntas de forma integral. ¿Cómo podemos aprovechar a gran escala las soluciones avanzadas y modernas e integrarlas al mismo tiempo en el sistema existente?»
