El uranio fue descubierto hace más de dos siglos en los confines del Imperio Habsburgo, y resultó útil para teñir fotografías y colorear jarrones. Hoy, muchas personas creen que puede ayudar a resolver la crisis climática.
Una vez extraído y procesado el metal radiactivo, la fisión controlada de los átomos de uranio puede alimentar reactores nucleares y producir una alternativa energética a los combustibles fósiles. Un informe concluyó que el sector nuclear ayudó a evitar la emisión de 74.000 millones de toneladas de dióxido de carbono entre 1971 y 2018.
Pero la principal fuente de sustento del sector sufre un desequilibrio.
Kazajistán, la «Arabia Saudí del uranio», ha estado aportando alrededor del 40 % del suministro mundial; en 2020, produjo más del triple que Australia, el siguiente mayor productor.
Cuando Kazajistán se vio sacudido por los disturbios sociales del mes pasado, los precios del uranio se dispararon. Esto desató especulaciones sobre una «escasez mundial».
También puso de relieve la dependencia de algunos países centrados en la energía nuclear (por ejemplo, Francia utiliza 8.200 toneladas al año para generar electricidad) y atrajo la atención hacia las tecnologías emergentes de energía nuclear, que podrían permitir un uso más eficiente del uranio, o incluso hacer posible prescindir de él algún día, por completo.
Por ahora, una opción para equilibrar el suministro podría ser aumentar la producción en otros lugares. Se estima que Australia posee la mayor proporción de los yacimientos de uranio, seguida de Kazajistán y de varios países con cantidades relativamente similares, entre ellos Canadá, Rusia y Namibia.
Un yacimiento particularmente enorme que se extiende por todo el planeta sigue estando en gran medida sin explotar; los científicos llevan tiempo trabajando en métodos para absorber uranio del océano, entre ellos el uso de un material inspirado en los vasos sanguíneos.
Limitar el papel del uranio en la energía nuclear
La extracción de uranio ha tenido graves consecuencias para la salud y el medioambiente; aun así, se han hecho esfuerzos para que sea más sostenible.
En la misma parte del mundo donde se descubrió en 1789, la minería de uranio acabó convirtiéndose en una forma de castigo para los presos políticos en la Checoslovaquia comunista. En 2017, la actual República Checa cerró su última mina de uranio.
Sin embargo, la República Checa es uno de varios Estados miembros de la Unión Europea que apoyan clasificar la energía nuclear como una inversión ecológica que ayudará al bloque a avanzar hacia un futuro sin emisiones. Otros miembros, como Alemania y España, se muestran menos entusiastas.
Los planes para abrir una nueva mina de uranio en el oeste de España se toparon con protestas, a las que acudió mucha gente, y el proyecto fue bloqueado el año pasado.
En Estados Unidos también ha habido intensos debates sobre la minería de uranio y la energía nuclear. El yacimiento de uranio sin explotar más grande del país, en el sur de Virginia, ha sido objeto de una lucha prolongada por el derecho a explotarlo.
China tiene ambiciosos planes para ampliar su capacidad de energía nuclear, y la intención que anunció a finales del año pasado de construir al menos 150 nuevos reactores en los próximos quince años contribuyó a que los precios del uranio subieran.
China también está realizando esfuerzos muy seguidos para desarrollar reactores nucleares que funcionen con torio en lugar de uranio, lo que podría ser más limpio y seguro.
«Es mucho más democrático que el uranio», dijo a un periodista el mes pasado el cofundador de una empresa emergente suiza que desarrolla un reactor de torio, porque el metal, cuyo nombre hace referencia al dios del trueno , está relativamente distribuido de manera uniforme.
Limitar el papel del uranio también podría ayudar a abordar una de las principales preocupaciones de quienes se oponen a la energía nuclear: los residuos radiactivos de larga duración que generan los reactores alimentados con uranio.
Más información sobre el uranio y la energía nuclear
Para ampliar el contexto, aquí tienes enlaces a lecturas adicionales de la plataforma Strategic Intelligence del Foro Económico Mundial:
Según este análisis, los precios del uranio llevan mucho tiempo reflejando una infravaloración del potencial de la energía nuclear para hacer frente a la emergencia climática. (The Conversation)
«Su humillación no podría ser mayor». Según este artículo, el plan de la Comisión Europea de clasificar la energía nuclear como energía verde ha disgustado especialmente a un grupo. (Project Syndicate)
Según este informe, el interés europeo por la energía nuclear como opción verde podría impulsar ambiciones similares en Asia, aunque es probable que los obstáculos técnicos y el exceso de gas frenen los avances en la región. (Eco-Business)
Pese a los esfuerzos de los grupos de presión por presentar la energía nuclear y el gas como soluciones transitorias de «bajo impacto», ambos plantean graves problemas medioambientales y retrasarán la transición de Europa hacia un sistema de energía limpia, según este artículo. (Social Europe)
Los expertos consultados en este artículo confían en que la tecnología de los reactores nucleares modulares pequeños pueda ayudar a resolver problemas del cambio climático que las energías renovables no pueden abordar, pero también señalan importantes obstáculos de calendario, económicos y de comunicación. (Yale Climate Connections)
«El uranio revela su verdadera naturaleza»: científicos de una universidad suiza han realizado un descubrimiento que, según afirman, podría orientar la gestión de los residuos radiactivos. (EPFL)
Según este análisis, quienes salieron a las calles en Kazajistán el mes pasado tenían muchos motivos: los precios del combustible, la inflación, la desigualdad de oportunidades, los bajos salarios y la corrupción. (International Crisis Group)
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