Crisis como el bloqueo del estrecho de Ormuz han afectado reiteradamente a los mercados energéticos mundiales en las últimas décadas.
La energía nuclear suele citarse como una fuente de electricidad firme y baja en carbono que podría complementar las energías renovables intermitentes.
El interés por la energía nuclear ha aumentado en varios países; hay unos 60 reactores nucleares en construcción en todo el mundo.
La IA, los centros de datos y un entorno geopolítico más volátil están incrementando la demanda de electricidad fiable, segura y limpia. En este contexto, la energía nuclear está recibiendo una renovada atención en los debates políticos y del sector.
La turbulencia continuada en los mercados energéticos, relacionada con la guerra en Irán y el cierre del estrecho de Ormuz, no solo ha elevado los precios de la energía en todos los ámbitos, sino que también ha reavivado el debate sobre la seguridad energética y la resiliencia del suministro.
Los defensores de la energía nuclear sostienen que puede ofrecer importantes ventajas en materia de seguridad energética. Puede proporcionar energía gestionable con disponibilidad las 24 horas y, en algunos mercados, puede reducir la dependencia de combustibles importados. Además, las centrales nucleares pueden estar menos expuestas al riesgo diario de suministro de combustible, ya que normalmente se repostan cada 18 a 24 meses y el combustible adicional, que puede durar varios años más, generalmente puede almacenarse en el propio emplazamiento.
En Europa, Polonia avanza con su primera central nuclear e incluso Alemania parece estar reconsiderando su oposición a esta fuente de energía. En Asia, China sigue construyendo a gran velocidad y escala, mientras que India está revitalizando su programa nuclear. En Estados Unidos, la Casa Blanca pretende lograr 5 gigavatios de mejoras de potencia en los reactores existentes y el inicio de la construcción de 10 nuevos grandes reactores para 2030.
¿Cuál es la relación entre la IA, los centros de datos y la energía nuclear?
El crecimiento de la IA y de los centros de datos ha reforzado el interés por fuentes de energía que proporcionen electricidad fiable y baja en carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana, incluida la nuclear.
Las grandes empresas tecnológicas están destinando decenas de miles de millones de dólares a nueva infraestructura de IA. Por ejemplo, OpenAI y Oracle están desarrollando 4,5 gigavatios de capacidad adicional de centros de datos en Estados Unidos. Google ha anunciado una inversión de 40 000 millones de dólares en tres nuevos complejos de centros de datos en Texas, y Amazon prevé una inversión adicional de 15 000 millones de dólares en el norte de Indiana, además de un proyecto anterior de 11 000 millones de dólares en esa zona.
El resultado es un fuerte aumento de la demanda de electricidad. Según un análisis de la AIE, el consumo mundial de electricidad de los centros de datos alcanzó unos 415 teravatios-hora (TWh) en 2024 y se prevé que aumente hasta unos 945 TWh en 2030. La energía nuclear es una de las tecnologías clave que pueden contribuir a satisfacer esta demanda.
Financiación de la renovada inversión nuclear
La AIE indica que actualmente hay 63 reactores en construcción en todo el mundo y que, en los últimos cinco años, se han tomado decisiones para prolongar la vida útil operativa de más de otros 60.
Aunque avanzan varios diseños innovadores de reactores, los grandes reactores de agua a presión (PWR) siguen dominando el parque nuclear actual y los planes de construcción a corto plazo. La mayoría de los reactores en construcción, en pedido y planificados son también grandes PWR. Por ejemplo, el Gobierno de Estados Unidos prevé gastar 80 000 millones de dólares para construir 10 grandes reactores nucleares AP1000.
Durante años, uno de los principales obstáculos para los nuevos proyectos nucleares ha sido el coste, especialmente los grandes sobrecostes y retrasos. Algunos analistas sostienen que esta situación podría empezar a cambiar a medida que los proyectos se alejan de los diseños únicos y avanzan hacia la repetición, la estandarización, la modularización y cadenas de suministro más sólidas.
Construir varios reactores del mismo tipo con los mismos equipos de ejecución podría reducir los costes y los plazos de construcción gracias a los efectos de aprendizaje, aunque el alcance de esas mejoras sigue siendo incierto y depende del contexto. Algunos creen que, al construir unos siete reactores del mismo tipo, se reducirán los costes y los plazos de construcción, de modo que cada nuevo reactor adicional costará aproximadamente lo mismo que el séptimo y tardará aproximadamente el mismo tiempo en desplegarse.
El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que las tecnologías avanzadas de construcción podrían reducir en más de un 10 % los costes de construcción de nuevos reactores y disminuir considerablemente los riesgos de programación asociados.
Un gran obstáculo para la construcción de nuevas centrales nucleares ha sido el enorme desembolso de capital que exigen a las empresas eléctricas y, en algunos mercados, la reticencia de sus reguladores a financiar las centrales a través de los consumidores. Sin embargo, para los grandes hiperescaladores de IA, con capitalizaciones bursátiles de billones de dólares y un acceso relativamente fácil al crédito, financiar la energía nuclear es mucho menos problemático. De hecho, la falta de electricidad suficiente y fiable podría limitar de forma significativa sus planes de expansión.
El papel de los reactores modulares pequeños
Se ha debatido mucho sobre las empresas innovadoras de reactores avanzados que ofrecen soluciones «detrás del contador», con pequeños reactores ubicados junto a centros de datos y otras instalaciones industriales.
Los SMR (reactores modulares pequeños), que utilizan métodos de construcción modular, están concebidos para ser más pequeños, más sencillos y más rápidos de construir que las centrales convencionales de gran escala. También podrían adaptarse mejor a zonas remotas sin infraestructura de red, y muchos diseños incluyen características de seguridad pasiva. Algunos pueden utilizar combustible gastado de centrales eléctricas existentes.
Algunas empresas ya han firmado contratos para desplegar reactores junto a centros de datos y plantas químicas,. Al mismo tiempo, muchos de estos diseños aún no han alcanzado el nivel de madurez necesario para su despliegue.
Los SMR (reactores modulares pequeños), que utilizan métodos de construcción modular, prometen ser más pequeños, más sencillos y más rápidos de construir que las centrales convencionales de gran escala. También son más fáciles de instalar en zonas remotas sin infraestructura de red y, a menudo, cuentan con características de seguridad reforzadas. Algunos pueden utilizar combustible gastado de centrales eléctricas existentes y ofrecer una solución sostenible al problema de los residuos.
Algunas empresas ya han firmado contratos para desplegar reactores junto a centros de datos y plantas químicas, y es probable que se firmen muchos más acuerdos de este tipo. Al mismo tiempo, estos diseños todavía no han alcanzado el nivel de madurez tecnoeconómica necesario para su despliegue.
Un aspecto que conviene seguir en este ámbito es el «programa piloto» del Departamento de Energía de Estados Unidos programa piloto, que tiene como objetivo llevar al menos tres conceptos de reactores avanzados a la criticidad antes del 4 de julio de 2026, el 250.º aniversario del país.
Qué seguir de cerca en la energía nuclear
Las crecientes necesidades y el cambio en los mercados energéticos están contribuyendo al renovado interés por la energía nuclear. Los reactores reiniciados, prolongados y nuevos seguirán suministrando energía a la red durante la próxima década. Si se construyen más centrales nucleares con diseños y modelos de ejecución repetibles, los costes podrían bajar y el despliegue debería acelerarse. Con el tiempo, los pequeños reactores podrían llegar a desplegarse en algunos centros de datos y emplazamientos industriales, aunque los plazos siguen siendo inciertos.
Al mismo tiempo, ninguna tecnología por sí sola resolverá la crisis energética; será necesaria una combinación de soluciones, que incluya la energía nuclear, las renovables, el almacenamiento de energía, los combustibles limpios y otras.
Los países seguirán trayectorias distintas a ritmos diferentes. Garantizar una transformación duradera e inclusiva exige una alineación entre ambición, financiación y ejecución, guiada por las señales del mercado, fundamentada en las realidades locales y respaldada por la cooperación internacional.
