La luz artificial procedente de la urbanización y de la iluminación LED provoca contaminación lumínica, lo que reduce la visibilidad de las estrellas en el cielo nocturno.
Aquí, dos astrónomos explican el proyecto de ciencia ciudadana Globe at Night, que tiene como objetivo medir los cambios en la contaminación lumínica a lo largo del tiempo.
Según afirman, la contaminación lumínica no solo afecta a su trabajo, sino que también repercute en el patrimonio cultural humano, la biodiversidad y los ciclos diarios de las plantas y los animales.
Las personas y las comunidades pueden realizar cambios sencillos, como utilizar la cantidad y el tipo adecuados de iluminación exterior, para ayudar a reducir la contaminación lumínica y preservar la belleza y los beneficios de los cielos nocturnos oscuros.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, las estrellas brillaban en un cielo nocturno por lo demás oscuro. Pero a partir de la Revolución Industrial, a medida que la luz artificial iluminaba cada vez más las ciudades y los pueblos por la noche, las estrellas empezaron a desaparecer.
Somos dos astrónomos que dependemos de los cielos nocturnos oscuros para realizar nuestra investigación. Durante décadas, los astrónomos han estado construyendo telescopios en los lugares más oscuros de la Tierra para evitar la contaminación lumínica.
Hoy en día, la mayoría de las personas viven en ciudades o suburbios que iluminan innecesariamente el cielo nocturno, lo que reduce drásticamente la visibilidad de las estrellas. Los datos de satélite sugieren que la contaminación lumínica sobre América del Norte y Europa se ha mantenido constante o ha disminuido ligeramente durante la última década, mientras que aumenta en otras partes del mundo, como África, Asia y América del Sur. Sin embargo, los satélites no detectan la luz azul de los LED, que se utilizan habitualmente para la iluminación exterior , lo que da lugar a una subestimación de la contaminación lumínica.
Un proyecto internacional de ciencia ciudadana denominado Globe at Night tiene como objetivo medir cómo cambia la forma en que las personas comunes ven el cielo.
Medición de la contaminación lumínica a lo largo del tiempo
Recurrir a científicos ciudadanos facilita mucho realizar múltiples mediciones del cielo nocturno a lo largo del tiempo desde muchos lugares diferentes.
Para proporcionar datos al proyecto, los voluntarios introducen la fecha y la hora, su ubicación y las condiciones meteorológicas locales en una página de informes en línea en cualquier momento, una hora o más después de la puesta del sol, en determinadas noches de cada mes. A continuación, la página muestra ocho paneles, cada uno de los cuales representa una constelación visible en esa época del año, como Orión en enero y febrero, por ejemplo. El primer panel, que representa un cielo nocturno contaminado por la luz, solo muestra las pocas estrellas más brillantes. Cada panel muestra progresivamente más estrellas y más tenues, que representan cielos cada vez más oscuros. A continuación, el participante compara lo que ve en el cielo con uno de los paneles.
El equipo de Globe at Night lanzó la página de informes como aplicación en línea en 2011, justo al inicio de la adopción generalizada de los LED. En el artículo reciente, el equipo filtró los puntos de datos tomados durante el crepúsculo, cuando había luna, cuando estaba nublado o cuando los datos no eran fiables por cualquier otro motivo. Esto dejó alrededor de 51.000 puntos de datos, la mayoría tomados en América del Norte y Europa.
Los datos muestran que el cielo nocturno se volvió, de media, un 9,6 % más brillante cada año. Para muchas personas, el cielo nocturno actual es el doble de brillante que hace ocho años. Cuanto más brillante es el cielo, menos estrellas se pueden ver.
Si esta tendencia continúa, un niño nacido hoy en un lugar donde actualmente son visibles 250 estrellas solo podría ver 100 estrellas en su 18.º cumpleaños.
Causas, impactos y soluciones
Los principales responsables del aumento del brillo del cielo nocturno son la urbanización y el uso creciente de LED para la iluminación exterior.
La pérdida de cielos oscuros, tanto por la contaminación lumínica como por el aumento del número de satélites que orbitan la Tierra, amenaza nuestra capacidad como astrónomos para hacer buena ciencia. Pero también la población en general percibe esta pérdida, ya que el deterioro de los cielos oscuros supone también una pérdida del patrimonio cultural humano. Los cielos nocturnos estrellados han inspirado a artistas, escritores, músicos y filósofos durante miles de años. Para muchas personas, un cielo lleno de estrellas proporciona una sensación de asombro insustituible.
La contaminación lumínica también interfiere en el ciclo diario de luz y oscuridad que las plantas y los animales utilizan para regular el sueño, la alimentación y la reproducción. Dos tercios de las principales áreas de biodiversidad del mundo están afectadas por la contaminación lumínica.
Las personas y sus comunidades pueden realizar cambios sencillos para reducir la contaminación lumínica. El secreto está en utilizar la cantidad adecuada de luz, en el lugar correcto y en el momento oportuno. Apantallar las luminarias exteriores para que la luz se dirija hacia abajo, utilizar bombillas que emitan más luz de tono amarillo en lugar de luz blanca y colocar las luces con temporizadores o sensores de movimiento pueden contribuir a reducir la contaminación lumínica.
La próxima vez que se encuentre lejos de una gran ciudad u otra fuente de contaminación lumínica, mire al cielo nocturno. La visión de unas 2.500 estrellas visibles a simple vista en un cielo verdaderamente oscuro podría convencerle de que los cielos oscuros son un recurso que merece la pena preservar.
