El nuevo diseño es más pequeño, económico y eficiente que los aerogeneradores tradicionales.
La turbina utiliza una vía con alas unidas verticalmente.
Este diseño permite que la turbina genere más energía con menos piezas.
El nuevo diseño también es menos costoso de instalar y mantener.
Los aerogeneradores siguen creciendo: cada pala puede medir más que un campo de fútbol, y un aerogenerador marino instalado recientemente en China tiene la altura de un edificio de 50 pisos. Construir la base que sostiene un aerogenerador estándar puede requerir 40 camiones de hormigón.
La escala hace que la tecnología sea costosa de construir y mantener. Pero una startup llamada Airloom está reduciendo el tamaño y el costo de la energía eólica al replantear fundamentalmente el diseño.
En un campo cercano a la pequeña localidad de Pine Bluffs, Wyoming, un prototipo muestra cómo funciona la nueva tecnología. En lugar de tres grandes palas sobre una sola torre, postes de 82 pies de altura sostienen una vía con “alas” de 33 pies de largo que están unidas verticalmente. Cuando sopla el viento, las alas recorren la vía y generan energía. “En lugar de volar en círculo, esa pala avanza a lo largo de la vía y genera una fuerza mecánica, igual que la pala de un aerogenerador hace girar una caja de cambios en el centro”, explica Neal Rickner, quien recientemente se incorporó a la empresa como director ejecutivo.
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Los aerogeneradores típicos son enormes, explica, porque las palas gigantes permiten que sus puntas se muevan más rápido y produzcan más energía. Sin embargo, el nuevo diseño puede lograr el mismo efecto con menos piezas. “Tenemos una estructura relativamente sencilla para sostener lo que es esencialmente la punta de la pala del aerogenerador”, afirma Rickner.
Usar menos material implica un menor costo de capital (el diseño cuesta menos de una décima parte que una turbina tradicional) y también es menos costoso de instalar. Colocar una turbina eólica tradicional puede requerir una grúa tan grande que necesita una grúa propia; solo transportar una grúa de gran tamaño hasta un parque eólico puede costar 50.000 dólares. Las piezas del nuevo sistema pueden entregarse con mayor facilidad, lo que permite añadir energía eólica en lugares que antes resultaban demasiado difíciles de acceder. Todas las piezas caben en un camión articulado estándar.
Los equipos de Airloom pueden instalarse en campos agrícolas, con cultivos creciendo debajo. También pueden colocarse junto a carreteras, cerca de tendidos eléctricos, de modo que se necesita menos cableado para conectarse a la red. Debería ser capaz de producir más energía que un parque eólico estándar en la misma superficie de terreno, porque los aerogeneradores tradicionales deben estar más separados entre sí. El costo final de producir la energía podría ser un tercio del costo de otras formas de energía eólica.
El diseño podría ser más seguro para las aves y los murciélagos que otros aerogeneradores, aunque la empresa aún no ha finalizado los estudios de impacto ambiental. Su perfil más bajo también lo hace menos visible. “Si está a una milla de distancia, no puede verlo”, afirma Rickner. Esto podría ayudar, en teoría, a superar una de las objeciones habituales de las comunidades que se oponen a los nuevos parques eólicos.
Airloom, que recientemente obtuvo financiación inicial en una ronda liderada por Breakthrough Energy Ventures, todavía se encuentra en una etapa temprana, pero planea construir un proyecto piloto para 2025. Para 2026 o 2027, prevé construir una demostración comercial conectada a la red. El equipo quiere trabajar con otros actores de la industria eólica para escalar más rápidamente.
“No vamos a intentar transformar esto desde fuera”, afirma Rickner. “De hecho, vamos a intentar transformarlo junto con socios de la industria que ven que podemos reducir costos y abrir oportunidades de emplazamiento.”
