A pesar de las ventajas de los paneles solares para captar energía limpia, tienen limitaciones.
Los días nublados y la llegada de la noche hacen que sean parcial o totalmente ineficaces.
Pero unos investigadores han logrado un avance que podría dar lugar a paneles solares que funcionen de noche.
Paneles solares son una forma popular de captar energía limpia, pero también tienen sus limitaciones. Funcionan mejor con luz solar directa e intensa, por lo que los días nublados y lluviosos pueden reducir la eficiencia energética. En cuanto a la noche, los paneles solares no pueden funcionar sin luz solar directa o indirecta, al menos por ahora.
Un equipo de investigadores, entre ellos especialistas de la Escuela de Ingeniería Fotovoltaica y de Energías Renovables de UNSW Sídney y del Centro ARC de Excelencia en Ciencia de Excitones, ha logrado un avance en tecnología infrarroja que podría conducir al desarrollo de paneles solares que funcionen de noche.
Los investigadores lograron realizar una prueba satisfactoria con un dispositivo llamado diodo termorradiativo, que convierte el calor infrarrojo en electricidad. Según los investigadores, el diodo termorradiativo es similar a la tecnología utilizada en las gafas de visión nocturna.
«A finales del siglo XVIII y principios del XIX se descubrió que la eficiencia de las máquinas de vapor dependía de la diferencia de temperatura a través de la máquina, y así nació la termodinámica», dijo Nicholas Ekins-Daukes, investigador principal e investigador asociado de Exciton Science, en un comunicado de prensa. «Los mismos principios se aplican a la energía solar: el Sol proporciona la fuente caliente y un panel solar relativamente frío en la superficie de la Tierra actúa como absorbedor frío. Esto permite producir electricidad. Sin embargo, cuando pensamos en la emisión infrarroja de la Tierra al espacio exterior, ahora es la Tierra el cuerpo comparativamente cálido, mientras que la inmensa extensión del espacio es extremadamente fría. Según los mismos principios de la termodinámica, también es posible generar electricidad a partir de esta diferencia de temperatura: la emisión de luz infrarroja al espacio».
Por ahora, la cantidad de energía producida en las pruebas es ínfima en comparación con la producción de los paneles solares: alrededor del 0,001 %. Pero sí ofrece esperanzas para desarrollar paneles solares capaces de producir energía incluso de noche. Por ahora, el equipo busca realizar más investigaciones y establecer alianzas con la industria.
«Solemos pensar que la emisión de luz consume energía, pero en el infrarrojo medio, donde todos brillamos con energía radiante, hemos demostrado que es posible extraer energía eléctrica», dijo Ekins-Daukes. «Aún no tenemos el material milagroso que hará del diodo termorradiativo una realidad cotidiana, pero hemos demostrado el principio y estamos deseosos de ver cuánto podemos mejorar este resultado en los próximos años».
Estos no son los únicos científicos que buscan crear paneles solares que funcionen las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Rune Strandberg, un investigador de Noruega, fue el primero en explorar esta posibilidad. Actualmente, investigadores de la Universidad de Stanford también están probando métodos alternativos para aprovechar la energía térmica en la oscuridad.
