Piense en Tanzania y puede imaginarse en las llanuras del Serengeti o en las cumbres del monte Kilimanjaro. La semana pasada estuve en el Parque Nacional de Ruaha, el segundo parque nacional más grande de toda África, pero apenas un punto en el mapa turístico. No solo es geográficamente extenso, sino también ecológicamente rico y megadiverso: alberga más de 1.400 especies de plantas y es hogar de abundante fauna emblemática.
Compare el tráfico turístico: mientras el Serengeti recibe 300.000 visitantes al año, Ruaha solo recibe 20.000 al año. Pese a su riqueza natural, Ruaha simboliza una oportunidad perdida de convertirse en motor de crecimiento para Tanzania. Con una política turística sostenible eficaz, esta realidad podría cambiar con bastante rapidez.
Como en otros países de África, la relación entre turismo y crecimiento económico es bastante evidente aquí. El sector turístico de Tanzania representa el 13 por ciento del PIB del país y es responsable de 400.000 empleos. El turismo impulsa la inversión y los negocios en los sectores del transporte, la agricultura, la alimentación, el comercio minorista, los servicios financieros y la construcción, y ofrece oportunidades convincentes para reducir la pobreza en un país donde el 39 por ciento de la población vive con menos de 1,25 dólares al día. Como principal fuente de divisas, el turismo también sustenta el tipo de cambio, lo que hace posible gran parte de la economía. Pero existe margen para aprovechar aún más el sector con el fin de crear empleo y combatir la pobreza de frente.
No es sorprendente que la promoción del turismo figure en la agenda del presidente y del Consejo Empresarial Nacional. El desafío consiste en cómo utilizar el turismo basado en la naturaleza como motor de crecimiento sin erosionar la base de activos que atrae a los turistas. Esto surgió en varias de mis conversaciones con el gobierno de Tanzania.
El país, casi de forma única, ha logrado encontrar ese punto ideal: un turismo de «alto valor y bajo volumen». En otras palabras, gana más dinero por turista que cualquier otro país de la región. Sin embargo, el turismo se concentra en el circuito norte del monte Kilimanjaro y el Serengeti, zonas que han sufrido múltiples presiones, entre ellas infraestructuras sobreexigidas y la caza furtiva. Como estas zonas se acercan a su «capacidad de carga», el gobierno está buscando alternativas en otros lugares.
Una opción es dirigirse hacia el sur y desarrollar Ruaha. La pregunta es si los turistas estarán dispuestos a recorrer las unas 600 millas desde Dar es Salaam para llegar a Ruaha y a sus parques colindantes, como Selous, Katavi, Mahale y Kitulo. ¿Y qué supondrá esto para las comunidades que viven allí?
Por ahora, en el Parque Nacional de Ruaha, las cosas no van tan bien. El río Ruaha nace en las tierras altas de Usangu y atraviesa el parque de Ruaha para alimentar dos centrales hidroeléctricas que generan más de la mitad de la electricidad del país. En los últimos años, las zonas de regadío situadas río arriba para el cultivo de arroz se han multiplicado por más de diez. Como resultado, el río, que antes era perenne, permanece seco durante varios meses.
La salud del río tiene consecuencias de gran alcance para la capacidad de las plantas de generar energía y para la ecología del parque. Un indicador del estrés ecológico es la disminución de la población de fauna silvestre. La población de elefantes se redujo un 36,5 por ciento entre 2009 y 2013, lo que evidencia el deterioro de la comunidad local, donde el marfil y las pieles de animales salvajes resultan más atractivos que los animales salvajes vivos. Tanzania se unió recientemente a un grupo de trabajo junto con Estados Unidos, China, Alemania, la Unión Europea, el Banco Mundial y los Programas de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) para controlar y frenar la caza furtiva, el tráfico y la exportación ilegales de marfil en la región.
Cualquier estrategia de desarrollo deberá gestionar las compensaciones y los usos competitivos entre los agricultores de arroz, las necesidades hidroeléctricas y el mantenimiento de la población de fauna silvestre, tan fundamental para el turismo.
La segunda cuestión que me preocupa es cómo garantizar que el turismo beneficie a las comunidades locales que viven cerca de maravillas naturales. Aunque en varios otros países el turismo ha proporcionado ingresos y empleo a las comunidades locales, los beneficios no parecen estar llegando a Tanzania. Actualmente, estas zonas ricas en ecosistemas son polos de pobreza en lugar de centros de progreso económico.
Existen ejemplos de buenas políticas turísticas que mejoran la vida de las comunidades al tiempo que se centran en la conservación. El Banco Mundial lleva más de una década trabajando con varios socios en Mozambique en la conservación, con especial énfasis en el desarrollo comunitario, para garantizar que los beneficios de las actividades turísticas lleguen a las comunidades.
En Namibia, las iniciativas empresariales comunitarias entre los operadores turísticos privados y la comunidad han funcionado bien. Parcelas de tierras reservadas a la comunidad se subarriendan a inversores turísticos privados a cambio de pagos directos a los gobiernos de las aldeas. Costa Rica es líder en mostrar al mundo cómo hacer crecer el turismo a un ritmo del 14 por ciento anual durante la última década, manteniendo intacta la base de activos naturales. Los ricos ecosistemas del país atraen a más de 2 millones de turistas al año, lo que aporta cerca del 13 por ciento al PIB y reduce los niveles de pobreza. El Banco Mundial trabaja con Costa Rica para diseñar incentivos económicos para la conservación de la biodiversidad.
Los desafíos de Ruaha merecen una solución, no solo porque alberga el 10 por ciento de la población mundial de leones, que está disminuyendo, sino también porque el turismo basado en la naturaleza puede actuar como catalizador para satisfacer las necesidades de desarrollo del país. Es un recordatorio de que los mismos activos que sustentan el turismo también deben servir a los más pobres, que dependen de la naturaleza para sobrevivir.
Publicado en colaboración con The World Bank Blog.
Autora: antes de incorporarse al Banco Mundial en julio de 2014 como directora sénior de la Práctica Global de Medio Ambiente y Recursos Naturales, Paula Caballero fue directora de Asuntos Económicos, Sociales y Ambientales del Ministerio de Relaciones Exteriores de Colombia.
Imagen: Un león descansa en el Parque Nacional del Serengeti de Tanzania el 19 de agosto de 2012. REUTERS/Noor Khamis.
