En las dunas situadas a los pies de las soleadas montañas del Alto Atlas de Marruecos se ha producido una transformación asombrosa.
Sobre la arena amarilla, miles de espejos curvos, cada uno más alto que una persona, se alzan en filas. Forman parte de una planta de generación de energía solar llamada Noor o central solar de Ouarzazate, que está cambiando rápidamente la forma en que todo el continente produce electricidad.
Los espejos cubren una superficie de aproximadamente 1,4 millones de metros cuadrados. La primera fase de esta planta generó electricidad suficiente para abastecer a 650.000 personas cuando entró en funcionamiento en 2016.
Para 2020, o incluso antes, se espera que la planta solar de 9.000 millones de dólares genere 580 megavatios (MW), electricidad suficiente para abastecer a más de un millón de hogares.
Quizá aún más importante, la planta solar, cerca de la ciudad de Ouarzazate —conocida como la puerta del desierto—, también podría abrir las puertas a una nueva era de producción de energía más limpia en África.
Central solar de Ouarzazate, Marruecos
El nombre de la planta, Noor, significa «luz» en árabe y, simbólicamente, su éxito podría marcar el amanecer de una nueva industria en un país que hasta hace poco importaba el 97 % de la energía que necesitaba.
En un futuro muy próximo, Marruecos aspira a convertirse en exportador de energía a Europa, así como a otros lugares del continente africano y del mundo arabófono en general.
Seguir al sol
Los paneles solares de Noor emiten un zumbido al moverse para seguir al sol, que brilla hasta 3.600 horas al año en el desierto y confiere a Marruecos uno de los mayores potenciales de energía solar del mundo.
Noor 1, la primera fase construida en Ouarzazate, aporta 160 MW de la capacidad final de 580 MW y ya ha reducido las emisiones de carbono de Marruecos en cientos de miles de toneladas al año, según sus diseñadores.
Se espera que otras tres fases del proyecto de la central solar de Ouarzazate estén en funcionamiento a mediados de 2018, dijo en febrero Mustapha Bakkoury, director de laAgencia Marroquí para la Energía Sostenible.
Marruecos prevé generar el 42 % de su energía a partir de fuentes renovables para 2020 y elevar esa proporción al 52 % para 2030; la energía solar, la eólica y la hidroeléctrica aportarán cada una un tercio del total.
El país está cerca de alcanzar ese objetivo. Según el Gobierno, a finales de 2017 la energía renovable ya suministrabael 34 % de la producción de electricidad del reino.
Almacenar la energía
En la central solar de Ouarzazate se han empleado métodos innovadores para generar y almacenar la energía del sol, en particular los últimos avances enenergía solar concentrada.
Los espejos móviles y zumbantes de las dos primeras fases concentran los rayos del sol en un aceite sintético que circula por tuberías y se calienta hasta los 350 °C (662 °F). Esto genera vapor de agua que acciona un generador con turbina. El proceso es similar al uso de combustibles fósiles para producir electricidad, pero sustituye los combustibles que generan dióxido de carbono por la luz solar como fuente de energía.
Sin embargo, Noor 3 constará de una única torre grande rodeada de unos siete mil espejos planos que seguirán y reflejarán los rayos del sol hacia un receptor situado en la parte superior.
Las sales fundidas del interior de la torre capturarán y almacenarán el calor, por lo que no hará falta usar aceite sintético. Según los expertos, este método almacena la energía térmica del sol de forma más eficiente y requiere mucho menos espacio que los actuales conjuntos de espejos.
La demanda máxima se alcanza después de la puesta de sol, y las fases 1 y 2 almacenan parte de la energía en sales fundidas. Estas pueden seguir produciendo electricidad hasta tres horas.
Sin embargo, se espera que en las fases posteriores la capacidad de almacenamiento aumente hasta entre siete y ocho horas después de la puesta de sol.
Un futuro prometedor
Según uno de los principales impulsores de Noor, la construcción de una capacidad solar de tal magnitud podría tener importantes repercusiones para el futuro de la generación de energía en todo el continente.
Mafalda Duarte, directora de los Fondos de Inversión en el Clima (CIF), declaró aThe Guardianen 2016: «Marruecos está demostrando un liderazgo real y, en el proceso, está reduciendo el coste de la tecnología».
Entre los otros inversores del complejo solar de Ouarzazate figuran el banco alemán de desarrollo KfW, el Banco Africano de Desarrollo, el Banco Mundial y el Banco Europeo de Inversiones (BEI).
El BEI es el brazo de inversión en infraestructuras de la Unión Europea. Su apoyo al proyecto de la central solar de Ouarzazate, que según algunas estimaciones representa hasta el 60 % de su valor, refleja la esperanza de Marruecos y de la UE de que la energía llegue más allá de las fronteras marroquíes.
Mientras tanto, en todo elcontinente, países como Ghana, la República Democrática del Congo, Ruanda y Sudáfrica están invirtiendo en proyectos de energía solar que producen electricidad más limpia que los combustibles fósiles, refuerzan la seguridad energética y, por primera vez, proporcionarán a muchas personas fuentes fiables de luz y calor.
Este artículo se ha actualizado para corregir un error sobre la superficie que ocupa la planta solar.
