El Objetivo de Desarrollo Sostenible 7 de las Naciones Unidas se centra en lograr que, para 2030, todas las personas tengan acceso a una energía moderna, asequible, fiable y sostenible. Actualmente, 1.200 millones de personas en todo el mundo —una de cada seis personas del planeta— no tienen acceso a la electricidad. Según un escenario sin cambios, se prevé que unos 780 millones de personas sigan sin tenerla en 2030. Se necesita un enfoque radicalmente nuevo para corregir esta trayectoria.
El dilema del acceso a la electricidad
Milagros Rivas Saiz, directora global de Asesoría Intersectorial de la Corporación Financiera Internacional, analiza qué hace falta para alcanzar el ODS 7, incluidos algunos de los desafíos a los que se enfrentan las empresas y el asunto que debe resolverse rápidamente para ampliar el acceso a la energía fuera de la red.
1) El ODS 7 aspira a garantizar el acceso de todas las personas a una energía asequible, fiable, sostenible y moderna. ¿Cree que es posible lograrlo?
Sin duda. Aunque sería ingenuo subestimar el desafío, no olvidemos que la electrificación universal ya se ha logrado en la gran mayoría del mundo. Actualmente, 1.100 millones de personas no tienen acceso a servicios energéticos modernos, pero conviene recordar que más de 7.000 millones sí lo tienen.
Una parte importante de esas conexiones se estableció durante el último medio siglo. De hecho, países industrializados como Estados Unidos y el Reino Unido no completaron su electrificación hasta mediados del siglo XX. China, Vietnam y Tailandia han alcanzado tasas de electrificación asombrosas en apenas las últimas décadas. Así que, claramente, es posible.
2) Sabemos que los países con las mayores brechas de electrificación no están realizando conexiones al ritmo necesario para alcanzar la electrificación plena en 2030. ¿Qué hace falta para acelerar el avance?
En una palabra: descentralización. Sencillamente, no podemos seguir extendiendo las redes nacionales a zonas remotas donde la demanda de electricidad no justifica la inversión; además, en muchos de esos lugares, la propia infraestructura de la red no puede manejar los electrones que deberían circular por ella. La inestabilidad de la red en el último tramo es un problema grave en muchas partes del mundo en desarrollo.
Según indica la Agencia Internacional de la Energía, es probable que hasta la mitad de la electrificación deba provenir de soluciones fuera de la red. Hemos visto un enorme crecimiento del acceso a la electricidad mediante sistemas solares domésticos en tejados (SHS), que pueden instalarse en un día y proporcionar energía suficiente para todo, desde unas pocas luces y cargadores de teléfono hasta la molienda, la trituración y la refrigeración, gracias al uso de aparatos de alta eficiencia.
Las minirredes también tendrán que ser una parte importante de la solución final. Por lo general, requieren mucho menos capital para su instalación que las centrales eléctricas centralizadas y las redes de distribución asociadas. Sin embargo, pueden abastecer cargas productivas esenciales para el desarrollo económico, desde el bombeo de agua hasta la fabricación a pequeña escala. Aunque la ampliación de las redes actuales, en particular su «densificación» en zonas más pobladas que pueden encontrarse justo por debajo de la red existente, seguirá siendo clave, no es realista afirmar que la red permitirá alcanzar el acceso universal a la electricidad para 2030.
3) Dadas las presiones sobre las capacidades y las finanzas de la mayoría de las empresas de servicios públicos, especialmente en África, ¿cómo se puede atraer a operadores e inversores privados para garantizar el acceso a la electricidad?
Todo gira en torno al riesgo, es decir, a identificar y abordar los problemas clave a lo largo de la cadena de valor que dificultan la capacidad del sector privado para entrar en los mercados y operar en ellos. Las empresas de sistemas solares domésticos ya están activas en todo el continente. En particular, las tasas de penetración son impresionantes en Kenia, Tanzania y Uganda. Aunque es cierto que muchas empresas están aprovechando las oportunidades más fáciles —es decir, clientes de zonas periurbanas—, hay mucha innovación en el desarrollo de redes de distribución, soluciones de pago y tecnologías de evaluación crediticia, que permiten prosperar a estas empresas. Sin embargo, en mercados menos evidentes, como los de población dispersa o marcos jurídicos y regulatorios menos avanzados, el sector privado necesita más ayuda.
Hay algunas empresas que se aventuran más lejos y aprovechan las oportunidades para los sistemas solares domésticos en países como Etiopía, Togo y Zambia. En estos casos, se han establecido mecanismos para reducir las barreras de entrada, ya sean incentivos financieros razonables o conexiones con actores locales que puedan apoyar el desarrollo de redes en zonas rurales remotas y facilitar la instalación y el mantenimiento de los sistemas. En el ámbito de las minirredes, está claro que se necesita un enfoque más estructurado de asociación público-privada (APP), como ocurre con la mayoría de las infraestructuras que presentan características de monopolio natural.
Desde la perspectiva de una institución de financiación del desarrollo, como la IFC, las APP pueden ayudar a extender los servicios a poblaciones que, de otro modo, no podrían acceder a ellos, ya sea porque son demasiado pobres para pagar siquiera el nivel más bajo de servicios eléctricos ofrecidos, o porque viven en zonas donde el coste de hacer negocios es tan alto que al sector privado no le resulta viable atenderlas con un modelo puramente comercial. Las APP bien diseñadas pueden recurrir a subvenciones públicas inteligentes para cerrar la «brecha de viabilidad», es decir, la diferencia entre las expectativas de rentabilidad de los promotores e inversores del sector privado y los ingresos que cabe esperar razonablemente de los usuarios finales; esto, a su vez, moviliza capital comercial.
4) ¿Qué tipos de empresas ve interesadas en el ámbito del acceso a la energía? Dadas las complejidades de atender este mercado, ¿a qué desafíos se enfrentan?
En términos generales, hay tres tipos de empresas de servicios de energía distribuida (DESCO): pequeñas empresas locales, «empresas emergentes internacionales» y grandes corporaciones.
Las empresas locales suelen conocer a fondo el mercado y, por lo general, pueden atender bien a los clientes de las zonas rurales. A menudo también operan en otros ámbitos relacionados, como la distribución de GLP o incluso la transformación de productos agrícolas. Sin embargo, suelen tener dificultades para acceder a financiación suficiente. A muchas también les faltan las sólidas capacidades administrativas y de gestión de clientes que necesitan para alcanzar una escala significativa.
Las empresas emergentes internacionales suelen acaparar los titulares. Muchas han aportado ideas novedosas sobre modelos de negocio, especialmente en África Oriental, donde el mercado de los sistemas solares domésticos funciona con un modelo de pago por uso gracias a la amplia disponibilidad de dinero móvil. Sin embargo, estamos viendo que la expansión del mercado no siempre es sencilla. Esto se debe a que Ruanda o Nigeria pueden diferir enormemente de países como Kenia o Tanzania en cuanto a las expectativas de los clientes, su disposición y capacidad de pago y las condiciones generales de sus ecosistemas, incluidos requisitos esenciales como la cobertura móvil y los sistemas de pago móvil.
Las grandes corporaciones, tanto conglomerados nacionales como multinacionales, cuentan con abundantes recursos financieros (o pueden acceder a financiación), sólidas capacidades de I+D y amplias competencias operativas para respaldar el despliegue de proyectos grandes y complejos. Varias empresas, cada vez más interesadas en el acceso a la energía, han puesto en marcha iniciativas tanto en el subsector de los sistemas solares domésticos como en el de las minirredes. Muchas esperan al margen a que se convoquen licitaciones de APP, pues estas podrían ser una buena vía para entrar en el mercado con un número considerable de oportunidades de conexión.
5) Si pudiera señalar un asunto que debe resolverse rápidamente para lograr un aumento significativo del acceso a la electricidad fuera de la red, ¿cuál sería?
Es absolutamente imprescindible cerrar la brecha de datos, como se explica en el reciente informe del Foro Económico Mundial Encontrar un punto medio: cómo las asociaciones público-privadas podrían cambiar las reglas de la electrificación fuera de la red. Ahora es preciso responder preguntas aparentemente sencillas que ni siquiera se habían planteado en el pasado.
¿En qué zonas se consideran los sistemas de suministro energético fuera de la red la opción de electrificación de menor coste, teniendo en cuenta el nivel de servicio energético previsto para satisfacer la demanda existente y unas proyecciones razonables de crecimiento? ¿A qué zonas no se prevé que llegue la red principal en los próximos «X» años? En el caso de las minirredes, ¿dónde hay suficiente densidad de población y, además, necesidad de servicios energéticos de mayor nivel que permitan actividades económicas y empresariales, así como la prestación de servicios sociales?
Además, es imprescindible conocer a fondo las particularidades de cada mercado de energía fuera de la red. Esto incluye realizar estudios de prefactibilidad en los emplazamientos identificados preliminarmente como posibles zonas reservadas para soluciones fuera de la red. Estos estudios incluirían estimaciones de la demanda de servicios energéticos, evaluaciones de la disposición a pagar, segmentación de clientes y análisis de la disponibilidad y el uso de sistemas de dinero móvil; todos estos factores influirían en la evaluación de una empresa sobre si entrar o no en un mercado.
