Conduce 125 km al oeste de la Ciudad de México hacia el municipio de Zitácuaro y es poco probable que encuentres algo especialmente destacable. Salvo por el cactus de tuna, claro.
La tuna, o Opuntia, crece hasta alcanzar entre cinco y siete metros de altura y mide hasta un metro de diámetro. Pero eso no es destacable; el Pachycereus pringlei, también conocido como cardón gigante mexicano o cactus elefante, crece hasta 18 metros.
Tampoco es especialmente rara la Opuntia. Y aunque se utiliza en la cocina (asegúrate de retirar los gloquidios espinosos, o púas, antes de comerla), no es especialmente sabrosa ni nutritiva.
De hecho, en casi todos los aspectos, se trata de una planta notablemente poco destacable. Pero la tuna, conocida como nopal en México, podría ser la clave para desbloquear una nueva y sostenible fuente de biocombustible.
El “oro verde” resuelve un problema espinoso
Rogelio Sosa López es agricultor y productor de tortillas de Zitácuaro. Como muchos agricultores, siempre estuvo dispuesto a buscar nuevas formas de mantener bajos los costos operativos. Trabajando con un colega, Antonio Rodríguez, el señor López comenzó a triturar la pulpa de los nopales y a fermentarla para producir biocombustible, lo que le ayudó a reducir sus gastos habituales en combustible.
Una vez picada y triturada, y luego mezclada con estiércol, la pulpa del nopal se descompone para producir metano y agua. López y Rodríguez fundaron después Nopalimex, una empresa dedicada a la producción de fuentes de energía verdes.
Su biogás viene impulsando maquinaria agrícola desde 2016 y ahora Nopalimex suministra combustible a las autoridades de la ciudad de Zitácuaro para utilizarlo en una flota de sus vehículos. Con un costo de tan solo 0.65 dólares (o 12 pesos) por litro, es aproximadamente un tercio más barato que la gasolina o el diésel convencionales. Además, contamina considerablemente menos al quemarse.
Biocombustible frente a tu próxima comida
El trigo, la caña de azúcar y la soja se cuentan entre los cultivos para biocombustibles más comúnmente cultivados. Además, desempeñan un papel destacado en la cadena alimentaria, tanto para las personas como para el ganado.
Alrededor del 80 % de la soja del mundo se cultiva en Estados Unidos, Brasil y Argentina. En Estados Unidos, 34.4 millones de hectáreas de tierra se destinan a la producción de soja, lo que genera en torno a 108 millones de toneladas al año. La soja se utiliza en una gran variedad de alimentos: el tofu, la salsa de soja y los sustitutos de la carne son algunos de los ejemplos más visibles, pero, como aceite, se emplea como ingrediente en una amplia gama de productos. También es enormemente importante para la alimentación del ganado, y su papel en la producción de biocombustibles también está en aumento.
Pero abrir espacio para los cultivos de soja ha provocado deforestación, el desplazamiento de especies silvestres en peligro de extinción y una alteración catastrófica del modo de vida de los pueblos indígenas. En los últimos 11 años, se ha talado para la producción de soja una superficie de tierra equivalente en tamaño al país de Gales en la región del Cerrado, en el centro de Brasil.
Sin embargo, los nopales tienen una serie de ventajas estratégicas frente a los cultivos habituales para biocombustibles.
Aunque se utilizan en la producción de alimentos y bebidas, no se consumen a escala industrial. Por ello, el aumento de la demanda de nopales para la producción de combustible no presionará los precios de los alimentos. Asimismo, no se cultivan en pastos agrícolas tradicionales, lo que significa que no aumenta la competencia por los recursos que actualmente se utilizan para la producción mundial de alimentos. Además, si la tuna desplaza a la soja en la producción de biocombustibles, esa caída en la demanda podría ayudar a estabilizar o incluso reducir los precios de los alimentos.
Y si todo eso no basta para que veas el nopal con otros ojos, también se está utilizando como posible alternativa al plástico de un solo uso. La científica investigadora Sandra Pascoe, de la Universidad del Valle de Atemajac en México, ha utilizado el jugo de nopal como base para un nuevo material similar al plástico.
El jugo contiene monosacáridos y polisacáridos, que pueden combinarse con glicerol, ceras naturales y proteínas para crear un líquido que se transforma en láminas plásticas. A diferencia del plástico convencional, la alternativa al jugo de nopal se descompone de forma natural cuando se entierra, lo que podría contribuir a la lucha contra la contaminación por plásticos.
