Como consumidores, nos hemos acostumbrado a que los productos lleguen cuando los queremos, pero la logística de última milla necesaria tiene un coste para el planeta.
Muchas empresas están explorando el uso de vehículos autónomos para reducir el impacto ambiental del sector del transporte.
Según un nuevo estudio, los drones pueden consumir hasta un 94 % menos de energía por paquete que otros vehículos.
Las bicicletas de carga eléctricas y otros robots autónomos terrestres de reparto podrían ser una forma eficiente desde el punto de vista energético de hacer llegar los artículos a los clientes, afirman los investigadores.
Como consumidores, nos hemos acostumbrado a la inmediatez de las entregas. Pide un producto un día y lo tienes en casa al siguiente. Pero la logística que hace posible este enorme movimiento de mercancías —y su impacto ambiental— exige mejores soluciones para equilibrar la demanda de los consumidores y el consumo de energía de las entregas de «última milla».
Para abordar este problema, los investigadores analizaron lo que describen como «un aumento de la demanda de entregas de última milla, al tiempo que se intenta reducir el impacto ambiental del sector del transporte».
Muchas empresas están explorando el uso de vehículos autónomos para realizar entregas de última milla, afirma Thiago Rodrigues, doctorando en ingeniería civil y ambiental en la Universidad Carnegie Mellon.
«Nos centramos en comprender el impacto de esta transformación en el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en la forma de entregar paquetes», afirma Rodrigues.
Los experimentos comenzaron definiendo los principios que influían en el consumo total de energíade una aeronave. «La mayoría de la bibliografía en este campo se centra en los helicópteros», afirma Rodrigues. «Así que adaptamos el modelo físico y creamos un protocolo experimental para reproducir las condiciones de vuelo previstas durante las entregas de última milla».
El equipo descubrió que tanto la masa de la carga útil como la duración total del vuelo eran los principales factores que contribuían al consumo total de energía del dron. «En el caso de paquetes pequeños de alto valor agregado, como los suministros médicos y los productos electrónicos, los drones cuadricópteros mostraron un consumo de energía por milla recorrida considerablemente bajo en comparación con otros medios de transporte».
Sorprendentemente, la velocidad del dron y la del viento apenas influyeron en el consumo total de energía del dron, afirma Rodrigues. Las pruebas se realizaron con el dron volando a velocidades de entre cuatro y 12 metros (unos 13 a 39,3 pies) por segundo. Durante ese tiempo, las condiciones del viento variaron entre dos y 16 nudos.
«Los drones pueden consumir hasta un 94 % menos de energía por paquete que otros vehículos», afirma Rodrigues, y añade que la reducción total de emisiones depende de la intensidad de carbono de la red eléctrica de una zona. «Las regiones con electricidad más limpia se beneficiarían más de adoptar drones para transportar paquetes pequeños».
Aunque los investigadores determinaron que el uso de drones pequeños ofrece múltiples beneficios, Rodrigues reconoce que todavía hay desafíos operativos y normativos que deben abordarse antes de que las entregas con drones se hagan realidad.
«Sin embargo, ya se están poniendo en marcha algunas operaciones de entrega con drones, en las que se transportan de forma segura suministros médicos e incluso productos de alimentación con drones. Estas operaciones están abriendo camino para ampliar el uso de drones en todos los sectores de entrega de última milla».
Estas operaciones exitosas podrían hacer más atractiva para los consumidores la perspectiva de recibir entregas con drones. Rodrigues cree que la gente ya está abierta a la idea y señala que, según un estudio reciente, más del 60 % de los clientes que compran en línea afirma que estaría dispuesto a pagar más para recibir sus paquetes mediante robots autónomos de reparto.
También está el problema de los paquetes más grandes, que no pueden entregarse con drones pequeños. Rodrigues sugiere que las bicicletas de carga eléctricas y otros robots autónomos terrestres de reparto podrían ser una forma eficiente desde el punto de vista energético de hacer llegar estos artículos a los clientes.
El nuevo estudio se publicó en la revista Patterns.
El Departamento de Energía financió el trabajo.
