La gran mayoría del planeta habitado no puede ver el cielo nocturno natural debido a la contaminación lumínica.
Es causada por el desarrollo humano, los comportamientos irreflexivos y el mal diseño de las luminarias.
La contaminación lumínica afecta a la salud humana y tiene efectos negativos en las criaturas silvestres.
Aquí, EcoWatch ofrece una explicación sobre todo lo relacionado con la contaminación lumínica y sobre lo que podemos hacer al respecto.
Datos clave
Existen cuatro tipos principales de contaminación lumínica: resplandor del cielo, deslumbramiento, intrusión lumínica y saturación.
El desarrollo humano, los comportamientos irreflexivos y el mal diseño de las luminarias contribuyen a la contaminación lumínica.
La gran mayoría del planeta habitado no puede ver el cielo nocturno natural debido a la contaminación lumínica; aún menos son los estadounidenses o europeos que pueden hacerlo.
Se han relacionado los impactos en la salud humana con la exposición a la contaminación lumínica.
Como muchas criaturas silvestres dependen de las condiciones naturales de luz solar y lunar para cumplir funciones vitales críticas, como reproducirse o migrar, la contaminación lumínica afecta gravemente su capacidad para hacerlo.
Los expertos afirman que la contaminación lumínica es un signo de ineficiencia energética.
¿Qué es la contaminación lumínica?
Ya sea que camines por la acera de una calle sin salida o vayas a un restaurante del barrio a cenar, te costará encontrar un vecindario residencial o comercial que no tenga abundancia de luces que guíen el camino. Y, a menos que hayas vivido alguna vez en una zona verdaderamente rural, lo más probable es que siempre hayas vivido con más luces a tu alrededor que estrellas visibles en el cielo.
Pero esa abundancia no es simplemente un exceso inofensivo. Forma parte de un daño ambiental al que muchos de los que vivimos en zonas más densamente pobladas nos hemos acostumbrado; la contaminación lumínica está asociada, según varios expertos, a una serie de problemas, entre ellos la conservación de la fauna y el cambio climático.
Mientras que otras formas de contaminación son ampliamente aceptadas como negativas para el medio ambiente, “no hemos tenido ese debate con la luz artificial”, afirma Ashley Wilson, directora de conservación de la International Dark-Sky Association.
“Incluso los organismos reguladores, como la Illuminating Engineering Society, emiten sus recomendaciones, pero estas incluyen valores mínimos y no máximos”, explica. “Las comunidades suelen optar por luces más brillantes que estos valores mínimos porque sienten que así serían más seguras [pero] no se basa realmente en ninguna investigación. o no se están probando.”
¿Cuáles son los distintos tipos de contaminación lumínica?
Existen cuatro tipos principales de contaminación lumínica, según la International Dark-Sky Association, la principal organización centrada en la contaminación lumínica y sus repercusiones.
El resplandor del cielo es la iluminación combinada de todas las fuentes de luz que crea un arco artificialmente brillante en un área urbana por la noche.
El deslumbramiento es una luz intensa e innecesaria que causa molestia o dolor, como cuando conduces de noche y otro conductor ha dejado encendidas las luces largas.
La intrusión lumínica se produce cuando una luz proyecta haces donde no debería, invadiendo espacios de forma no intencionada. Puede ser, por ejemplo, una farola que ilumina directamente tu dormitorio por la noche.
La saturación se produce cuando hay demasiadas fuentes de luz agrupadas y causan confusión. Una hilera de farolas sin pantallas que dirijan la luz hacia abajo puede ser una fuente de saturación lumínica.
¿Qué causa la contaminación lumínica?
La contaminación lumínica procede, por supuesto, de fuentes artificiales de luz. Sin embargo, el concepto de luz en sí no equivale necesariamente a contaminación en todas sus formas. Una fuente de luz se convierte en una fuente de contaminación lumínica normalmente por la densidad, el diseño o el uso inadecuado de la luminaria.
El aumento del desarrollo supone más edificios de viviendas de gran altura y rascacielos, desde extensos suburbios hasta calles del centro urbano, y más personas que instalan y encienden luces exteriores durante toda la noche, incluso cuando los beneficios de hacerlo no siempre son claros o identificables.
“La mentalidad siempre ha sido que ‘la oscuridad es mala y la luz es buena’, así que más luz es mejor, y además tenemos la idea de que si iluminas un lugar, la delincuencia desaparece”, afirma Paul Bogard, profesor asociado de inglés y estudios ambientales en la Universidad de Hamline, en Minnesota, autor de The End of Night: Searching for Natural Darkness in an Age of Artificial Light. “No hay muchas pruebas de eso, pero seguimos teniendo esa mentalidad.”
El diseño de la luz es otro problema, ya que las luminarias suelen ser ineficientes e indiscriminadas en cuanto al lugar donde dirigen sus haces de luz. Wilson señaló que, como las luces más brillantes y blancas son populares, “los fabricantes están encantados de fabricar productos que la gente encarga”.
“Solo tenemos esta tecnología [LED] que nos permite emitir más luz … de forma más eficiente desde el punto de vista del coste, pero no hemos cambiado nuestra forma de pensar sobre la luz”, afirma Bogard. “Un ejemplo es que muchas de las luminarias que se ven, sus diseños, se crearon para lámparas de gas.” Esas lámparas, explica Bogard, eran más tenues y menos eficientes que las bombillas que usamos hoy, por lo que proyectar una iluminancia más amplia tenía sentido en su momento, pero ya no es así.
¿Qué lugares tienen más contaminación lumínica?
La contaminación lumínica es un problema al que casi todas las personas se enfrentan a diario. Según un estudio de 2016 estudio publicado en Science Advances, más del 80 % del planeta vive bajo cielos contaminados por la luz. Esa cifra sube a más del 99 % si solo se consideran los estadounidenses y europeos.
Los mapas que acompañan a ese estudio muestran la proporción de luz artificial frente a la luz natural en todo el planeta. Los puntos calientes más contaminados por luz se concentran alrededor de las mayores ciudades del planeta, con franjas significativas incluso en muchas zonas donde la población no es densa. Ningún país parecía estar libre de contaminación lumínica, al menos en cierta medida
¿Cómo afecta la contaminación lumínica a las personas?
La luz artificial altera nuestro ritmo circadiano, el ritmo instintivo que los humanos seguimos para saber cuándo despertarnos, cuándo dormir y cuándo llevar a cabo otros procesos naturales.
Wilson señala que “muchos estudios han demostrado que la exposición a la luz artificial aumenta las tasas de cáncer, como el de mama y el de próstata, así como las tasas de diabetes”. Su organización, la International Dark-Sky Association, también afirma que la exposición a la luz artificial por la noche puede aumentar los “riesgos de obesidad, depresión [y] trastornos del sueño”.
¿Qué animales se ven afectados por la contaminación lumínica?
Dado que los humanos se ven afectados por la contaminación lumínica, es lógico que el resto del reino animal también lo esté. Según Wilson, los ciclos de vida de muchas criaturas, desde la búsqueda de alimento hasta la migración y más, están determinados por la cantidad de luz lunar durante la fase lunar.
Estas son algunas de las muchas especies silvestres afectadas por la contaminación lumínica artificial.
Aves
Las aves migratorias se enfrentan a amenazas graves por la contaminación lumínica. Según la Convention on Migratory Species Secretariat, “millones de aves” mueren cada año como consecuencia directa de este contaminante.
“Altera los patrones naturales de luz y oscuridad en los ecosistemas. Puede cambiar los patrones de migración de las aves, sus comportamientos de búsqueda de alimento y su comunicación vocal”, explica la organización. “Atraídas por la luz artificial nocturna, especialmente cuando hay nubes bajas, niebla, lluvia o cuando vuelan a altitudes más bajas, las aves migratorias se desorientan y pueden terminar dando vueltas en áreas iluminadas.” Eso, señaló el grupo, hace que las aves se agoten o choquen contra edificios.
Tortugas
La contaminación lumínica perjudica tanto a las tortugas marinas adultas como a las crías recién nacidas. Las hembras adultas buscan playas oscuras para poner sus huevos, pero no salen a la orilla para hacerlo si hay demasiadas luces.
“La desorientación de las tortugas marinas a lo largo de las costas atlánticas y del golfo de Florida puede ser desgarradora y macabra”, escribe la National Fish and Wildlife Foundation en una entrada de blog. “Las crías a menudo dejan huellas confusas y en zigzag en la arena antes de dirigirse tierra adentro, donde son aplastadas en una carretera cercana. Las enormes hembras adultas a veces acaban en la piscina de un complejo turístico o bajo las ruedas de un vehículo.”
Polillas
Un artículo publicado en 2020 en la revista Insect Conservation and Diversity concluyó que la luz artificial nocturna puede alterar la reproducción, así como el desarrollo larvario y pupal. Sin embargo, aunque los investigadores identificaron “pruebas sólidas de los efectos de la luz artificial en el comportamiento y la fisiología de las polillas”, encontraron “pocas pruebas rigurosas y directas” de que los efectos de la contaminación lumínica en polillas individuales afecten a toda una población.
Murciélagos
Experimentos realizados por Bat Conservation International, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la protección de estos mamíferos, demostraron que los murciélagos de herradura pequeños (que son criaturas nocturnas) alteraban sus actividades de forma “drástica” en presencia de iluminación artificial nocturna.
¿Afecta la contaminación lumínica a las plantas?
Según Wilson, las plantas sí sufren los efectos de la contaminación lumínica. Las plantas realizan la fotosíntesis, lo que significa que utilizan la luz solar para producir energía y oxígeno. Pero la luz artificial puede alterar su ciclo, acortando los periodos de recuperación que atraviesan tras una fase de crecimiento, o incluso haciendo que florezcan cuando tradicionalmente no lo harían, afirma; un problema especialmente grave a principios del invierno.
“Empiezan a brotar y a florecer antes en el año, por lo que se produce este desajuste temporal”, afirma Wilson. Y “todos los demás animales que normalmente salen por la misma época van con retraso porque estas plantas ya están haciendo esto … así que ahora existe el riesgo de que estas dos especies que dependen una de la otra dejen de interactuar”.
¿Cómo afecta la contaminación lumínica a los estudios astronómicos?
Al mirar el cielo nocturno en una zona muy oscura, puedes ver muchas más estrellas e incluso quizá otros cuerpos celestes que en una zona densamente poblada sin ayuda tecnológica. Eso significa que solo existen unos pocos lugares en la Tierra con condiciones excelentes para la observación astronómica.
¿Cómo se relacionan la contaminación lumínica y la eficiencia energética?
Siempre que usas demasiado de algo o no tienes cuidado al usarlo, inevitablemente hay desperdicio. Y dejar las luces encendidas toda la noche o no dirigirlas al punto previsto da lugar a un uso de energía bastante ineficiente.
“No estás desperdiciando energía, así que, si quieres hablar de ahorros económicos, si no produces esa luz, los [costes evitables] simplemente vuelven al bolsillo de la comunidad”, afirma Wilson, citando los esfuerzos de la ciudad de Tucson, Arizona, que atenuó sus farolas al 60 % de intensidad después de medianoche. El Arizona Daily Star informó en su momento de que “la ciudad calculó que la conversión costaría unos 16,5 millones de dólares y que se amortizaría con los ahorros en unos 10 años”.
En todo Estados Unidos, la International Dark-Sky Association “estima que al menos el 30 % de toda la iluminación exterior” se desperdicia debido a luminarias sin pantalla.
¿Qué puedo hacer para reducir la contaminación lumínica?
“Si apagas una luz que no cumple ninguna función, tiene un impacto inmediato y tangible: ya no estás aportando ese contaminante al medio ambiente, desaparece”, afirma Wilson. “No es como la calidad del agua [o] la escorrentía agrícola, que tardará décadas en depurarse por completo y en permitir que el medio ambiente se recupere.”
Puedes informarte sobre los tipos de luces que evitan una proyección o un brillo excesivos y optar por comprarlas. O hacer saber a los fabricantes que las luminarias diseñadas teniendo en cuenta la contaminación lumínica son una característica de calidad que te importa.
Pero en cuanto a la reparación a largo plazo, Wilson dijo que es difícil saber con qué rapidez, o si en absoluto, se podrían revertir ciertos impactos en los humanos, incluso si todos adoptáramos mejores hábitos de iluminación.
“Todavía acumulas lo que has estado expuesto anteriormente … no es un factor único”, afirma Wilson, señalando la exposición a la luz azul de los dispositivos electrónicos. “ Si hablamos de comunidades [de fauna] y de ecología, sí, les costará un tiempo volver a utilizar ese hábitat si había mucha luz intensa que superara su tolerancia.”
