Las luces de la ciudad alteran las plantas urbanas: nuevas investigaciones muestran cómo la iluminación nocturna está alargando la temporada de crecimiento en las ciudades.
Se analizaron árboles y arbustos para ver cómo respondían a distintas condiciones de iluminación durante un período de cinco años.
Este tipo de cambio en los relojes biológicos de las plantas tiene importantes implicaciones para los servicios económicos, climáticos, sanitarios y ecológicos.
Un estudio constató que la iluminación nocturna urbana aumentó en torno a un 1,8 % anual en todo el mundo entre 2012 y 2016. Sin embargo, muchas ciudades y estados están intentando reducir la contaminación lumínica.
El Research Brief es un breve análisis de trabajos académicos interesantes.
La idea principal
Las luces de la ciudad que brillan toda la noche alteran profundamente la fenología de las plantas urbanas: modifican cuándo se abren sus yemas en primavera y cuándo sus hojas cambian de color y caen en otoño. Una nueva investigación que coescribí muestra cómo las luces nocturnas están alargando la temporada de crecimiento en las ciudades, lo que puede afectar desde las alergias hasta las economías locales.
En nuestro estudio, mis colegas y yo analizamos árboles y arbustos en unos 3.000 sitios de ciudades de Estados Unidos para ver cómo respondían a distintas condiciones de iluminación durante un período de cinco años. Las plantas utilizan el ciclo natural de día y noche como señal de cambio estacional, junto con la temperatura.
Descubrimos que la luz artificial por sí sola adelantó en promedio unos nueve días la fecha de apertura de las yemas foliares en primavera, en comparación con los sitios sin iluminación nocturna. El momento del cambio de color de las hojas en otoño fue más complejo, pero, en promedio, el cambio foliar también se retrasó casi seis días en los 48 estados contiguos. En general, observamos que cuanto más intensa era la luz, mayor era la diferencia.
También proyectamos la influencia futura de las luces nocturnas en cinco ciudades de Estados Unidos —Minneapolis, Chicago, Washington, Atlanta y Houston— según distintos escenarios de calentamiento global futuro y un aumento anual de hasta el 1 % en la intensidad de la luz nocturna. Descubrimos que el aumento de la iluminación nocturna probablemente seguiría adelantando el inicio de la temporada, aunque su influencia en el momento del cambio de color otoñal era más compleja.
Por qué importa
Este tipo de cambio en los relojes biológicos de las plantas tiene importantes implicaciones para los servicios económicos, climáticos, sanitarios y ecológicos que proporcionan las plantas urbanas.
En el lado positivo, las temporadas de crecimiento más largas podrían permitir que las granjas urbanas estuvieran activas durante períodos más prolongados. Las plantas también podrían dar sombra y refrescar los barrios antes en primavera y más tarde en otoño, a medida que aumentan las temperaturas globales.
Pero los cambios en la temporada de crecimiento también podrían aumentar la vulnerabilidad de las plantas a los daños causados por las heladas primaverales. Además, pueden provocar un desajuste con el calendario de otros organismos, como los polinizadores, de los que dependen algunas plantas urbanas.
Una temporada activa más larga para las plantas urbanas también apunta a una temporada de polen más temprana y prolongada, lo que puede agravar el asma y otros problemas respiratorios. Un estudio en Maryland constató un aumento del 17 % de las hospitalizaciones por asma en los años en que las plantas florecieron muy temprano.
Lo que aún se desconoce
No está tan claro cómo cambiará en adelante el momento del cambio de color otoñal a medida que aumente la iluminación nocturna y suban las temperaturas. La temperatura y la luz artificial influyen conjuntamente en el color otoñal de manera compleja, y nuestras proyecciones indicaron que el retraso de la fecha de cambio de color debido al calentamiento climático podría detenerse a mediados de siglo y posiblemente invertirse por efecto de la luz artificial. Se necesitan más investigaciones.
También está por verse cómo cambiará la luz artificial urbana en el futuro.
Un estudio constató que la iluminación nocturna urbana había aumentado en torno a un 1,8 % anual en todo el mundo entre 2012 y 2016. Sin embargo, muchas ciudades y estados están intentando reducir la contaminación lumínica, por ejemplo, exigiendo el uso de pantallas que controlen hacia dónde se dirige la luz y cambiando a farolas LED, que consumen menos energía y tienen un efecto menor en las plantas que las farolas tradicionales de longitudes de onda más largas.
La fenología de las plantas urbanas también puede verse influida por otros factores, como el dióxido de carbono y la humedad del suelo. Además, el aumento más rápido de la temperatura durante la noche que durante el día podría dar lugar a distintos patrones térmicos entre el día y la noche, lo que podría afectar de maneras complejas a la fenología de las plantas.
Comprender estas interacciones entre las plantas, la luz artificial y la temperatura ayudará a los científicos a predecir los cambios en los procesos de las plantas en un clima cambiante. Las ciudades ya están sirviendo como laboratorios naturales.
