La contaminación lumínica aumenta y oscurece todas las estrellas del cielo, salvo unas pocas de las más brillantes.
También es perjudicial para la fauna y dificulta la investigación sobre el cambio climático.
La contaminación lumínica se debe a fuentes de luz artificial, como farolas, viviendas y rascacielos.
Se están realizando esfuerzos a escala mundial para reducir la contaminación lumínica, entre ellos campañas educativas y el uso de sistemas de control de iluminación inteligentes y lámparas apantalladas.
Los seres humanos tenemos un temor natural a la oscuridad. A veces imaginamos monstruos debajo de la cama y caminamos más deprisa por las calles sin iluminar por la noche. Para vencer nuestros miedos, podemos dejar encendida una luz nocturna que ahuyente a los monstruos y una luz sobre el porche que disuada a los ladrones.
Sin embargo, al refugiarnos en busca de seguridad bajo nuestros charcos de luz, hemos perdido nuestra conexión con el cielo nocturno. Los recuentos de estrellas de la campaña de sensibilización pública Globe at Night revelaron que, entre 2011 y 2022, el cielo nocturno del mundo más que duplicó su brillo artificial. Sin embargo, las intervenciones locales pueden generar cambios significativos.
La contaminación lumínica nos aleja de una de las mayores maravillas de la naturaleza, perjudica a la fauna y bloquea investigaciones que podrían ayudar a combatir el cambio climático. Las estrellas son mucho más que destellos bonitos en el cielo nocturno. Han dado forma a la mitología de todas las civilizaciones humanas. Guían a las aves en sus asombrosos viajes migratorios. Y ahora debemos hacer nuestra parte para evitar la contaminación lumínica, de modo que las estrellas puedan formar parte de nuestro futuro.
El ojo humano puede detectar alrededor de 5.000 estrellas en el cielo nocturno. Pero la luz emitida por los rascacielos, las farolas y las viviendas oculta todas excepto un puñado de las estrellas más brillantes.
Nuestros antepasados utilizaban la salida y la puesta de las constelaciones como calendarios. También se guiaban por las estrellas mientras buscaban nuevas tierras o trazaban rutas comerciales marítimas. Los marineros ya no suelen usar las estrellas para navegar, pero aún se les enseña a hacerlo por si fallan sus sistemas de navegación.
Los animales migratorios, incluidas las aves y los insectos, son desviados de sus rutas naturales de vuelo por el atractivo «resplandor del cielo» de las ciudades. En el verano de 2019, Las Vegas fue invadida por millones de saltamontes migratorios, mientras que los haces del Tributo en Luz 11-S de Nueva York son un imán para bandadas de aves cantoras migratorias que vuelan de noche.
Desorientadas por las brillantes luces de la ciudad, las aves chocan contra rascacielos imponentes. El número de insectos se desploma en todo el mundo y la contaminación lumínica agrava la situación al alterar sus ciclos vitales nocturnos.
Qué es la contaminación lumínica
La contaminación lumínica se debe a la misma física que hace que el cielo sea azul durante el día. La luz solar está formada por todos los colores del arcoíris, y cada color tiene una longitud de onda diferente. El aire que nos rodea está compuesto por diminutas partículas (como moléculas de oxígeno y dióxido de carbono).
A medida que la luz del Sol atraviesa el aire, estas partículas la dispersan en direcciones aleatorias. La luz azul (de longitudes de onda más cortas) se dispersa más que la luz roja (que tiene longitudes de onda más largas). Como resultado, nuestros ojos reciben más luz azul desde todas las direcciones del cielo.
Por la noche, la luz dispersada por las mismas partículas de aire hace que el cielo brille sobre nosotros. Una pequeña fracción de este resplandor celeste se debe a fuentes naturales, como la luz de las estrellas y la atmósfera terrestre. Pero la mayor parte de la luz que crea el resplandor celeste es artificial.
La contaminación lumínica también afecta a nuestra capacidad de estudiar el universo. Incluso los observatorios modernos, construidos en cimas remotas de montañas, se ven afectados por el resplandor celeste de las ciudades en expansión. La contaminación lumínica está tan extendida que tres cuartas partes de todos los observatorios se ven afectados.
Mirando hacia arriba
No hay motivo para desesperarse, sin embargo. Nosotros creamos la contaminación lumínica; podemos solucionarla.
En todo el mundo, las asociaciones de cielo oscuro trabajan para concienciar al público sobre los peligros de la contaminación lumínica y para presionar a favor de la legislación que proteja las reservas de cielo oscuro y animar a las personas a reconectar con cielos oscuros y repletos de estrellas.
La lucha contra la contaminación lumínica empieza en casa. Si necesita mantener encendidas las luces exteriores por seguridad, use lámparas apantalladas que solo iluminen hacia abajo. Use bombillas que no emitan luz violeta ni azul, ya que son perjudiciales para la fauna. Los sistemas de control de iluminación inteligente también ayudarán a reducir el efecto de su hogar sobre la fauna y le facilitarán la observación del cielo nocturno.
También encontrará mapas interactivos que muestran el grado de contaminación del cielo en su zona. Estos mapas se elaboran a partir de datos recopilados por satélites y por científicos ciudadanos que participan en los recuentos anuales de estrellas. Usted también puede ayudar a oscurecer nuestros cielos.
En el Reino Unido, el recuento anual de estrellas de 2023 se celebrará el 17 al 24 de febrero. Y, esté donde esté en el mundo, siempre puede participar en el recuento de estrellas durante todo el año de Globe at Night cuando lo desee.
La tarea es sencilla: salga al exterior en una noche despejada, cuente cuántas estrellas puede ver en una constelación conocida, como Orión, y comuníquelo.
Para vencer la contaminación lumínica, necesitamos saber cuán grave es y qué diferencia marcan las políticas nacionales y las intervenciones locales (como la sustitución de las farolas de su localidad). En el Reino Unido, por ejemplo, los recuentos de estrellas indican que la contaminación lumínica podría haber alcanzado su máximo en 2020 y haber empezado a disminuir.
Quizá el aspecto más importante de los recuentos de estrellas es que arrojan luz sobre nuestros cielos nocturnos, que están desapareciendo, y nos impulsan a actuar. En última instancia, depende de cada uno de nosotros reducir nuestro efecto sobre el cielo, cambiando la forma en que iluminamos nuestros hogares y barrios y presionando a nuestros representantes para que aprueben legislación sobre cielos oscuros.
