A principios del siglo XX, la gente veía con esperanza las innovaciones que podía traer el futuro. La tecnología surgida de la Primera Guerra Mundial y el creciente potencial de la electricidad (la mitad de los hogares de Estados Unidos ya tenía electricidad en 1925) llevaron a muchos a mirar hacia el siglo que se avecinaba. Los futuristas de principios del siglo XX pronosticaron un auge tecnológico increíble que transformaría para mejor la vida humana.
De hecho, muchas de aquellas predicciones sobre el futuro en que vivimos no distaban mucho de la realidad: desde la proliferación de automóviles y aviones hasta la transmisión generalizada de información. Por supuesto, a veces los detalles sobre el funcionamiento de esos dispositivos distaban bastante de lo acertado. Sin embargo, estas predicciones nos muestran cuánto ha avanzado nuestra tecnología en apenas un siglo y cuánto más podría llevarnos la innovación.
Predecir el futuro
En un frío día de febrero de 1917, el célebre inventor Alexander Graham Bell pronunció ante la promoción que se graduaba de la McKinley Manual Training School un discurso apasionado que más tarde sonaría un poco a profecía.
«Ahora bien, es muy interesante e instructivo echar la vista atrás para repasar los diversos cambios que se han producido y seguir la evolución del presente a partir del pasado», dijo Bell, tras recordar la increíble transformación que habían provocado la electricidad y los automóviles por sí solos. «Al proyectar estas líneas de avance hacia el futuro, pueden preverlo hasta cierto punto y reconocer algunos de los campos en los que podrán ser útiles y que se están abriendo ante ustedes».
En 1876, el propio Bell había patentado el dispositivo conocido como teléfono, que utilizaba cables para transmitir la voz humana. A medida que se extendió, sus capacidades permitieron que las voces recorrieran enormes distancias. En 1915, un sistema de «telefonía inalámbrica» había permitido que un hombre de Virginia hablara con otro en París mientras un hombre en Honolulu escuchaba: una distancia de 4.900 millas (unos 7.886 kilómetros), que estableció el récord de comunicación a mayor distancia de aquel momento.
Bell se maravilló ante este logro y el cambio que ya había propiciado, y predijo que «este logro presagia sin duda el momento en que podremos hablar por teléfono y sin cables con un hombre en cualquier parte del mundo». Cuando Bell pronunció su discurso, en Estados Unidos había una cifra estimada de 11,7 millones de teléfonos en funcionamiento; para el año 2000, esa cifra había aumentado a casi 103 millones.
Extrapolando esa tendencia, Bell predijo un futuro en el que esta tecnología permitiría a la gente hacer prácticamente cualquier cosa a distancia: «Probablemente podremos realizar a distancia por medios inalámbricos casi cualquier operación mecánica que pueda hacerse a mano», dijo. Y no se equivocó.
El transporte del futuro
Hace un siglo, la gente estaba obsesionada con los viajes del futuro. Para 1914, Ford Motor Company había desarrollado la primera cadena de montaje móvil, lo que le permitía producir 300.000 automóviles en un solo año. A medida que el transporte empezaba a transformar la sociedad, los futuristas comenzaron a imaginar un mundo en el que todas las personas, de Miami a Moscú pudieran tener su propio automóvil. En ese sentido, no se equivocaron demasiado: el 95 % de los hogares estadounidenses tiene automóvil, según un informe gubernamental de 2016. Pero aquellos automóviles imaginados eran algo distintos de los que conocemos hoy.
El 6 de enero de 1918, el titular de un artículo en The Washington Times anunciaba que «El automóvil del mañana se construirá como una sala de estar móvil». El autor escribía sobre una predicción de Scientific American que describía el automóvil del futuro. Sería estanco y resistente a la intemperie, tendría los laterales íntegramente de cristal y asientos que podrían moverse por todo el vehículo. Contaría con dirección asistida, frenos, calefacción y un pequeño panel de control para la navegación. Una palanca accionada con un dedo sustituiría al volante. Otros diseños imaginaban automóviles que rodarían sobre tan solo tres ruedas, o sobre esferas llenas de aire para prescindir de los amortiguadores.
A los visionarios de principios del siglo XX les cautivaba la idea de que nuestros desplazamientos cotidianos no se limitaran a la tierra firme. Pensemos, por ejemplo, en la serie de postales realizadas entre 1899 y 1910 por el artista francés Jean-Marc Côté y sus colaboradores, quienes parecían convencidos de que, para el año 2000, ya habríamos colonizado tanto el cielo como el mar y reclutado a algunos de sus habitantes para el transporte.
El transporte aéreo ocupaba un lugar destacado en la imaginación de la gente: los hermanos Wright realizaron su primer vuelo exitoso en un avión propulsado en 1903, lo que impulsó a otros inventores e ingenieros a probar innumerables diseños de aeronaves antes de la Primera Guerra Mundial. Por eso no sorprende que las minuciosas obras de Côté imaginaran que, para el año 2000, casi todas las formas de transporte serían aéreas. Servicios de taxi aéreo, acorazados dirigibles flotantes, un cartero volador y transporte público aéreo aparecen en las caprichosas representaciones de la época sobre nuestro presente imaginado.
Algunas aeronaves, como un servicio aéreo de rescate o aviones equipados para la guerra, hoy forman parte habitual de las fuerzas militares (aunque todavía no tenemos el «avión francés invisible» que Scientific American prometía para 1915).
Otras tecnologías previstas, como dispositivos de vuelo personales que permitan a los seres humanos cazaro jugar al tenis en las alturas, podrían convertirse en elementos habituales de nuestro futuro cercano cuando haya mochilas propulsoras disponibles.
En efecto, las máquinas voladoras personales son un elemento destacado del siglo XXI tal como se lo imaginaba desde los siglos XIX y XX, en particular la idea de que los coches voladores personales se volverían habituales. Victorianos con visión de futuro, como el artista Albert Robida en 1882, suponían que para 2018 los cielos estarían llenos de coches voladores.
En el número de mayo de 1923 de Science and Invention, el escritor de ciencia ficción Hugo Gernsback describió su visión de estos coches voladores, a los que llamó «helicar», como solución al tráfico de automóviles que ya veía congestionando las calles de la ciudad de Nueva York:
La única solución práctica es combinar el automóvil con un avión, y sin duda esto ocurrirá en las próximas décadas. El automóvil helicóptero o, abreviado, helicar, no ocupará mucho más espacio que el gran automóvil actual de 7 pasajeros ni pesará mucho más que nuestros coches de hoy; pero, en lugar de avanzar por la avenida, uno subirá directamente por el aire, seguirá las rutas aéreas y luego descenderá donde quiera.
Puede que aún no tengamos una máquina voladora aparcada en cada garaje, pero organizaciones como Uber y la NASA, la empresa rusa de defensa Kalashnikov, Toyota para los Juegos Olímpicos de 2020, y numerosas empresas más pequeñas están desarrollando coches voladores personales, así que quizá esto tampoco esté muy lejos.
Alexander Graham Bell abordó la posibilidad del transporte aéreo y señaló que viajar en barco era más barato que hacerlo en tren, porque no había que tender vías. Bell sugirió que «una posible solución del problema del transporte terrestre podría estar en el desarrollo de la locomoción aérea». Continuó: «Por mucho dinero que invirtamos en construir enormes máquinas aéreas que transporten a muchos pasajeros, no tenemos que construir una carretera», una idea que repetiría uno de sus sucesores ficticios.
La tecnología se vuelve personal
En 1900, John Elfrith Watkins, Jr., conservador del Smithsonian y escritor, redactó un artículo titulado «Qué podría ocurrir en los próximos cien años» para The Ladies’ Home Journal. Al mirar hacia el nuevo siglo que comenzaba, Watkins imaginó un mundo en el que la tecnología no quedaría en manos de la industria o el ejército, sino que se orientaría a entretener y facilitar la vida cotidiana de la gente.
Aunque no previó la televisión tal como existe hoy, Watkins predijo que algún día la tecnología llevaría conciertos y óperas lejanos a los hogares, con un sonido «tan armonioso como si se disfrutaran desde un palco del teatro», y que «personas y cosas de toda clase aparecerán enfocadas por cámaras conectadas eléctricamente a pantallas situadas en extremos opuestos de circuitos que abarcan miles de millas». También predijo que algún día las fotografías en color se transmitirían rápidamente por todo el mundo y que «si dentro de cien años hay una batalla en China, las fotografías de sus episodios más llamativos se publicarán en los periódicos una hora más tarde». Solo cabe imaginar qué habría pensado de los selfies.
Watkins imaginó que la tecnología transformaría nuestros hogares y nuestra alimentación. Aunque el refrigerador de enfriamiento mecánico no se inventó hasta 1925 y no se generalizó hasta la década de 1940, Watkins predijo acertadamente que «los refrigeradores mantendrán frescas grandes cantidades de alimentos durante largos períodos» y que «refrigeradores veloces por tierra y mar» llevarían frutas y verduras de todo el mundo para disponer de productos fuera de temporada. También anticipó el desarrollo del reparto de comida rápida, al prever «comidas ya preparadas… servidas calientes o frías en domicilios particulares». Creía que estos repartos sustituirían por completo la cocina en casa (para algunos habitantes de la ciudad con cuentas en Seamless, no anda muy desencaminado) y que podrían llegar por tubos neumáticos y en «carros automóviles».
Algunas predicciones de Watkins quizá se acercaron a la realidad, pero se equivocó bastante en otros aspectos de la vida del siglo XXI. Pensaba que el ser humano habría exterminado plagas como las cucarachas, los ratones y los mosquitos, además de todos los animales salvajes, que «solo existirían en zoológicos». Esta predicción era sorprendentemente común a principios del siglo XX y quizá fue una reacción a extinciones recientes, como la del quagga (1883), la de la paloma migratoria (1914) y la del tilacino (1934). Aunque ahora estamos atravesando otra extinción global causada por la actividad humana, podemos agradecer que todavía no hayamos llegado al nivel de extinción que esperaban la mayoría de los futuristas victorianos.
Watkins también pensaba que eliminaríamos las letras C, X y Q del alfabeto cotidiano por ser «innecesarias» y que, en esencia, los seres humanos nos convertiríamos en una superespecie, con educación física desde la guardería, hasta que «se considerará débil a todo hombre o mujer que no pueda caminar diez millas seguidas». Por desgracia, el problema mundial de la obesidad demuestra que la realidad fue, de hecho, justo la contraria.
Sin embargo, en términos generales, estas predicciones son acertadas: a medida que se extendió el uso de la electricidad y se hizo más asequible utilizar tecnologías como los automóviles y los teléfonos, Watkins pudo imaginar una época en que la tecnología estaría plenamente integrada en nuestras vidas. A los futuristas de principios del siglo XX les parecía evidente que los robots y la automatización serían esenciales para la gente del siglo XXI: harían de chóferes, limpiarían la casa, organizarían el lavado de la ropa e incluso transmitirían apretones de manos por medios eléctricos.
Alexander Graham Bell también predijo esta tendencia y creyó que anunciaba algo especialmente prometedor para los graduados de McKinley a quienes se dirigió en 1918. Al prever el auge de una industria centrada en la tecnología y una demanda explosiva de científicos e ingenieros, les dijo: «Cabe afirmar con seguridad que, en el futuro, los científicos y expertos técnicos están destinados a ocupar puestos distinguidos y honorables en todos los países del mundo. Su futuro está asegurado».
Un futuro de energía limpia
Quizá las predicciones más sorprendentes del siglo pasado tengan que ver con los combustibles fósiles y el medio ambiente. Sí, hoy todavía hay personas que se resisten a abandonar los combustibles fósiles e ignoran el consenso científico sobre el cambio climático. Pero ya a principios del siglo XX, algunas mentes brillantes teorizaban que algún día tendríamos que abandonar nuestra dependencia de los combustibles fósiles.
Ya en 1896, el científico Svante Arrhenius calculó que duplicar la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera elevaría la temperatura de la Tierra entre 8 y 9 grados Celsius. Arrhenius se inspiró en el sorprendente descubrimiento de su amigo Arvid Högbom, quien se dio cuenta de que las actividades humanas liberaban dióxido de carbono aproximadamente al mismo ritmo que los procesos naturales. Dada la velocidad a la que los países industrializados quemaban carbón en 1896, Arrhenius creía que el calentamiento provocado por los seres humanos no alcanzaría niveles problemáticos hasta dentro de miles de años. Pero cuando publicó su libro de 1908, Mundos en formación, un intento de explicar la evolución del universo a un público general, esa tasa había aumentado tanto que Arrhenius estaba convencido de que la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera podía duplicarse en unos pocos siglos.
Los científicos en su conjunto no aceptarían las ideas de Arrhenius ni reconocerían que la quema de combustibles basados en carbono tenía un efecto adverso en nuestro planeta hasta al menos un siglo después. Sin embargo, incluso antes de que los científicos comprendieran los efectos climáticos de los combustibles fósiles, los futuristas predecían que pronto tendríamos que dejar de usar carbón y petróleo. «El uso del carbón y el petróleo está aumentando y sus cantidades son estrictamente limitadas», dijo Alexander Graham Bell en su discurso de febrero de 1917. Y continuó:
Podemos extraer carbón de una mina, pero nunca podemos volver a ponerlo allí. Podemos extraer petróleo de yacimientos subterráneos, pero nunca podremos volver a llenarlos. Somos derrochadores en materia de combustible y estamos usando nuestro capital para cubrir nuestros gastos corrientes. En cuanto al carbón y al petróleo, el consumo anual mundial se ha vuelto tan enorme que ya estamos a una distancia mensurable del agotamiento de las reservas. ¿Qué haremos cuando ya no tengamos carbón ni petróleo?
Añadió que, en aquel momento, la energía hidroeléctrica era limitada e insinuó que algún día quizá sería posible generar energía a partir de las mareas o las olas, o «aprovechar directamente los rayos del sol como fuente de energía».
Bell no era el único convencido de que en el siglo siguiente tendríamos que encontrar una nueva fuente de energía. En 1917, cuando una grave escasez de carbón en Estados Unidos llevó a la gente a pedir que se conservara ese recurso, un escritor del Chicago Newsafirmó que acaparar carbón acabaría siendo una tontería. Sostuvo que preocuparse por el suministro de carbón pronto sería como inquietarse por el suministro de velas de sebo: algo inútil.
«Estos lunáticos talentosos que se preocupan por el suministro de carbón pertenecen a la misma categoría», insistió el Chicago News escritor. «No se les ocurre que dentro de cien años la gente dirá: “¡Nuestros abuelos, pobres bobos, usaban carbón para calentar sus casas!”»
Todavía no nos estamos riendo del todo. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA), Estados Unidos todavía obtiene el 17 por ciento de su energía del carbón. Otro 28 por ciento procede de productos derivados del petróleo y un 33 por ciento del gas natural; solo obtenemos de fuentes renovables el 12 por ciento de nuestra electricidad, tal como había predicho para estas alturas el escritor del Chicago News —convencido de que encontraríamos la manera «de almacenar la energía del sol y bombearla por tuberías hasta las casas de la gente»—. A escala mundial, el carbón representa alrededor del 27 por ciento de la producción energética mundial, y la energía renovable, alrededor del 24 por ciento.
La buena noticia es que esta distribución está cambiando a medida que la energía renovable se abarata en comparación con los combustibles fósiles, y nos acerca cada vez más al futuro prometedor en el que las mentes del siglo XX creían que viviríamos. Crucemos los dedos para que el autobús ballena sea lo próximo.
