Los beneficios para la salud derivados de reducir el uso del carbón en la generación de electricidad se distribuyen de forma desigual, según ha revelado un nuevo estudio.
Las comunidades negras y de bajos ingresos siguen expuestas a niveles más altos de contaminación atmosférica y a sus efectos relacionados en la salud.
Los investigadores también descubrieron que las estrategias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en la generación de electricidad producen beneficios para la salud suficientes para compensar por completo el costo de estas iniciativas.
Reducir el uso del carbón en la generación de electricidad aporta enormes beneficios para la salud, según un nuevo estudio.
Sin embargo, los investigadores señalan que persisten las preocupaciones relacionadas con la justicia ambiental.
El estudio se basa en datos de Texas y los estados vecinos. Concluye que las estrategias más comunes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la generación de electricidad también producen beneficios para la salud suficientes para compensar por completo el costo de estos esfuerzos de «descarbonización».
Sin embargo, el estudio concluyó que, aunque las comunidades negras y de bajos ingresos también se benefician, siguen expuestas a niveles más altos de contaminación atmosférica y a sus efectos relacionados en la salud.
«El mensaje principal es muy sencillo: reducir la generación de electricidad a partir del carbón aporta beneficios significativos e inmediatos para la salud».
«Otros investigadores también han estudiado los beneficios para la salud asociados con la descarbonización», afirma Jeremiah Johnson, profesor asociado de ingeniería ambiental en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautor de un artículo sobre el estudio. «Queríamos ampliar ese trabajo de dos maneras.
«En primer lugar, queríamos analizar cuestiones relacionadas con la justicia ambiental y la equidad. En segundo lugar, queríamos estudiar de cerca cómo los beneficios para la salud asociados con la descarbonización pueden orientar las decisiones operativas en el sector eléctrico. Si podemos determinar qué plantas específicas tienen elmayor impactoen la salud humana, y cuándo, los sistemas eléctricos pueden modificar la generación de electricidad en esas plantas para reducir los efectos en la salud humana».
«En materia de justicia ambiental, está bien establecido quealgunas personas sufren máslos efectos de la contaminación atmosférica que otras, y queríamos explorar si los esfuerzos de descarbonización podrían mejorar o empeorar la situación de las comunidades que más sufren», afirma Qian Luo, estudiante de doctorado y autora principal del artículo.
Los investigadores evaluaron los efectos de seis estrategias de descarbonización. Tres de ellas consistían en utilizar distintosmétodos de generación de electricidadpara sustituir las centrales eléctricas de carbón: energía solar, energía eólica y gas natural.
Dos de las estrategias consistían en aplicar «impuestos al carbono» de distintos niveles, lo que en la práctica aumentaría los costos de generación de electricidad en función de la cantidad de dióxido de carbono que emiten las centrales eléctricas.
La sexta estrategia consistía en exigir a los operadores de las centrales eléctricas que incluyeran en su toma de decisiones los costos económicos de los efectos en la salud causados por las emisiones. Las estrategias de impuestos al carbono y daños a la salud aumentarían considerablemente el costo de la electricidad generada con carbón, lo que fomentaría indirectamente el cambio hacia métodos de generación que producen menos emisiones.
Los investigadores utilizaron datos de generación de electricidad de todo Texas, así como datos de salud de Texas y de otros estados afectados por las emisiones atmosféricas de las centrales eléctricas texanas. Los datos se incorporaron a un conjunto integrado de modelos computacionales nuevos y existentes para comprender mejor los efectos en la salud de las distintas estrategias de descarbonización a escala local.
«Pudimos evaluar los efectos en la salud a nivel de sección censal, lo que permite un análisis bastante detallado: cada sección representa entre 1,200 y 8,000 personas», afirma Luo. «En concreto, nos basamos en estudios consolidados para determinar en qué medida la contaminación atmosférica contribuía al número de muertes en cada sección».
Al calcular el número de muertesasociadas con la contaminación atmosférica pertinente, los investigadores pudieron determinar los beneficios monetarios de reducir esa contaminación. Para ello utilizaron el «valor de una vida estadística», que emplea el gobierno federal para realizar análisis de costo-beneficio.
Los investigadores descubrieron que las seis estrategias de descarbonización reducían los efectos adversos de la contaminación atmosférica en la salud en una medida más que suficiente para compensar el costo de su implementación.
Sin embargo, aunque los beneficios para la salud se observaban en todas partes, algunas zonas seguían sufriendo más contaminación atmosférica que otras. Estas zonas solían serzonas o barrios de bajos ingresoscon una granpoblación negra.
«Aunque todos los escenarios de descarbonización aportan beneficios para la salud —lo cual es positivo—, sigue existiendo una importante brecha de justicia ambiental», afirma Fernando Garcia-Menendez, coautor del artículo y profesor adjunto de ingeniería ambiental. «Por ejemplo, la brecha entre los barrios negros y los demás se mantiene o se agrava. En otras palabras, aunque los barrios negros se benefician de la descarbonización, no lo hacen tanto como los demás. Lo mismo ocurre con los barrios de bajos ingresos de todos los grupos raciales».
Los resultados también fueron lo bastante precisos como para señalar emisiones concretas de plantas específicas en momentos determinados y orientar decisiones operativas que podrían reducir los efectos en la salud humana, aunque las plantas no se desconecten por completo.
«El mensaje principal es muy sencillo: reducir la generación de electricidad a partir del carbón aporta beneficios significativos e inmediatos para la salud», afirma Johnson. «Y todas las técnicas que se están considerando para reducir la generación de electricidad a partir del carbón aportan beneficios sustanciales».
