No faltan los gritos ni las advertencias alarmantes sobre el estado del clima y la necesidad de abandonar gradualmente los combustibles fósiles. Pero también está ocurriendo una revolución más silenciosa: la de la micropotencia.
La generación de electricidad a pequeña escala está reemplazando poco a poco a las grandes centrales eléctricas alimentadas por combustibles fósiles, que actualmente son la mayor fuente individual de emisiones de gases de efecto invernadero del mundo.
Estos productores de electricidad a pequeña escala son relativamente pequeños, económicos y, lo más importante, generan pocas o ninguna emisión de carbono. El año pasado, la micropotencia aportó alrededor de una cuarta partede la energía mundial, frente al 10 % en 2000.
¿Qué es la micropotencia?
Puede que lo primero que venga a la mente sean los paneles solares en los tejados, pero la micropotencia es mucho más que eso. A veces, su definición puede resultar confusa. Amory Lovins y sus coautores analizan el tema en el libro de 2002 que The Economist eligió como libro del año, Small Is Profitable y definen la micropotencia como «todas las energías renovables, excepto la gran hidroeléctrica».
Por tanto, esta definición de micropotencia incluye los parques eólicos, aunque puedan ser bastante grandes, debido a que sus unidades individuales son escalables (se pueden instalar más o menos turbinas eólicas), se despliegan rápidamente y están distribuidas.
Sin embargo, no incluye las centrales hidroeléctricas de más de 50 megavatios ni las centrales nucleares, aunque sean bajas o nulas en carbono.
Más recientemente, el Rocky Mountain Institute ha incorporado a su análisis de las tendencias de la micropotencia datos de ventas del sector de las centrales de cogeneración .
El auge de la cogeneración
En esencia, la cogeneración utiliza la energía dos veces: primero para producir electricidad y luego como calor. A menudo se la denomina producción combinada de calor y electricidad. Al producir calor para edificios y viviendas, es mucho más eficiente que incluso las centrales térmicas, que solo generan electricidad.
La cogeneración ha aumentado de forma drástica en los últimos 15 años, pero a menudo se pasa por alto en las estimaciones de producción de energía. Existe en diversas formas e incluso puede aprovechar gases residuales de la agricultura y la producción industrial.
A veces se denomina trigeneración a un proceso aún más eficiente, que produce tanto calefacción como refrigeración. ¿Ha visto alguna vez esas misteriosas columnas de vapor que salen de las tapas de las alcantarillas de Nueva York, en películas como Taxi Driver de Martin Scorcese? Gran parte de ese vapor procede del sistema de vapor de Nueva York, que se utiliza para calentar y refrigerar edificios de Manhattan.
La trigeneración puede convertir hasta un 93 % del combustible en energía útil.
Aunque muchas centrales de cogeneración siguen dependiendo del gas natural para producir energía, generan aproximadamente un 40 % menos de gases de efecto invernadero que una central de carbón. Mientras muchos ecologistas defienden un cambio inmediato a las energías renovables, otros sostienen que el gas natural ofrece un «puente» con menos emisiones de carbono mientras se amplía el uso de las renovables.
Las redes también se vuelven micro
No solo las centrales eléctricas se están volviendo micro. Se están construyendo microrredes en todo el mundo, tanto para aumentar la eficiencia energética como para ofrecer un suministro adaptable y resiliente en caso de grandes tormentas o desastres naturales como el huracán Sandy. Esto es especialmente importante porque es probable que los fenómenos meteorológicos extremos aumenten debido al calentamiento global.
Estas microrredes, que suelen incorporar energías renovables y cogeneración, están diseñadas para funcionar de forma independiente de la red eléctrica principal. Si ocurre un desastre, pueden crear islas de suministro eléctrico para instalaciones esenciales, como la policía, los servicios de bomberos y los hospitales.
Aunque en Estados Unidos hay más de 260 proyectos de este tipo previstos o en funcionamiento, Connecticut se ha convertido en el primer estado en poner en marcha un proyecto piloto estatal. Las microrredes no solo son útiles durante los desastres naturales: evitan la transmisión a larga distancia y, por tanto, pueden reducir las pérdidas de energía en las líneas, que pueden llegar hasta el 20 %.
Sin duda, las ciudades y la forma en que reciben electricidad desempeñarán un papel enorme en la transición hacia un futuro energético sostenible y resiliente. Nueva York ha reducido sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 19 % desde 2005. Esto se debe en parte al mayor uso de la cogeneración y el gas natural, así como a la modernización de las operaciones municipales mediante el uso de vehículos más limpios.
De hecho, aunque la expresión «volverse ecológico» suele evocar imágenes de una vida bucólica y desconectada de la red, los neoyorquinos tienen la menor huella de carbono de Estados Unidos. Generan menos del 30 % de las emisiones medias nacionales. Las ciudades compactas son más eficientes energéticamente por muchas razones y, como han señalado muchos, el camino hacia un futuro verde no pasa por la expansión urbana descontrolada.
Las centrales eléctricas que dominaron el panorama energético del siglo XX están perdiendo rápidamente cuota de mercado en la generación de energía. Las nuevas centrales son cada vez más pequeñas, escalables y eficientes, a medida que las renovables y la cogeneración siguen aumentando su cuota de producción.
El pasado y el futuro de la micropotencia
En muchos sentidos, el rápido crecimiento de la micropotencia supone volver al futuro.
En 1882, la famosa central de Pearl Street de Thomas Edison comenzó a generar calor y electricidad para el sur de Manhattan. National Geographic tiene una magnífica infografía interactiva sobre cómo «la electricidad circula a impulsos, la información vuela y el vapor fluye» bajo las calles de Nueva York.
Thomas Edison imaginó sistemas similares para proporcionar energía y calor a nivel local en el futuro. Las redes eléctricas y las centrales eléctricas centralizadas lo cambiaron todo, y el siglo XX pareció demostrar que Edison estaba equivocado.
Pero, como es evidente, las cosas han cambiado desde entonces: la cuota de mercado de la micropotencia va en aumento. La innovación tecnológica, los cambios en la producción y extracción de energía, y la preocupación pública por el cambio climático y los desastres naturales han impulsado esta revolución.
Aún no estamos a salvo, y el mundo necesita desesperadamente un acuerdo climático mundial. El futuro quizá siga siendo incierto, pese al acuerdo pionero entre Estados Unidos y China, pero la revolución de la micropotencia augura un futuro energético resiliente, seguro y con bajas emisiones de carbono. Quizá todas las nubes tengan un lado positivo.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Morgan Saletta es candidato a doctorado y asistente docente de posgrado en Historia y Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Melbourne.
Imagen: Se pueden ver turbinas eólicas del parque eólico de Infigen Energy en las colinas que rodean el lago George, en las afueras de Canberra, capital de Australia, el 15 de octubre de 2014. REUTERS/David Gray
