En Lagos, el smog se ha convertido rápidamente en otro aspecto de la vida urbana. En esta ciudad de más de 21 millones de habitantes, conocida por algunos como «la primera ciudad de África», la mayoría de los residentes vive cerca de plantas industriales, respirando los gases de escape de miles de automóviles y de millones de generadores que suministran energía a la ciudad.
La contaminación del aire en las ciudades de rápido crecimiento de África Occidental está alcanzando niveles peligrosos. Pero lo peor, según un nuevo estudio publicado esta semana por la revista Nature, es que casi no sabemos nada sobre los contaminantes que surgen de estos nuevos centros urbanos ni sobre su impacto en los sistemas meteorológicos, los cultivos y la salud pública en general. Apenas hay seguimiento de la contaminación, ni inventarios de emisiones ni información estadística sobre aspectos como el consumo de combustible. Los investigadores afirman que tienen dificultades para obtener financiación para estudiar el problema.
«No solo la contaminación de estas ciudades está matando a los residentes locales, sino que descubrimos que estas emisiones podrían incluso estar alterando el clima a lo largo de la costa de África Occidental, lo que provoca cambios en las nubes y, por tanto, posiblemente en las precipitaciones, con efectos devastadores», escribió el coautor del estudio, Matthew Evans, profesor de química atmosférica en la Universidad de York.
En África Occidental, las emisiones antropogénicas (las causadas por la actividad humana) de aerosoles y otros gases han crecido rápidamente y se prevé que se dupliquen e incluso se cuadrupliquen para 2030, especialmente en las ciudades de la costa de Guinea:
Imágenes satelitales del 12 de oct. de 2013 muestran una mayor contaminación del aire sobre ciudades costeras como Lagos.(«The possible role of local air pollution in climate change in West Africa», Nature.)
Evans y el autor principal del estudio, Peter Knippertz, del Instituto de Tecnología de Karlsruhe, en Alemania, temen que estos contaminantes cambien el monzón de África Occidental, un sistema de circulación atmosférica sensible que controla desde el viento y la temperatura hasta las precipitaciones en amplias zonas de la región. (Los científicos han relacionado previamente los aerosoles con cambios en los patrones de lluvia en Asia y el océano Atlántico.) El crecimiento de la población en África Occidental, que se espera alcance los 800 millones en 2050, agravará estos efectos, afirman.
(«The possible role of local air pollution in climate change in West Africa», Nature.)
Las fuentes de contaminación son muchas: los gases de escape de los automóviles, la quema de madera, la quema de basura, la cocina en interiores con estufas de combustible, el uso de millones de generadores diésel y las plantas petroquímicas. «Ni siquiera está claro qué fuente hay que abordar primero», escribe Evans.
Mientras que la contaminación del aire en India, China y otras economías emergentes se ha convertido en un área de interés prioritario para científicos y responsables políticos, apenas ha ganado terreno en África, donde es un problema creciente en todo el continente.
Hasta el 94 % de la población de Nigeria está expuesta a niveles de contaminación del aire que superan los que la Organización Mundial de la Salud considera seguros. Gaborone, en Botsuana, fue la séptima ciudad más contaminada del mundo, según datos de la OMS de 2013. Y se cree que la contaminación dentro de los hogares, a menudo causada por estufas de combustible y generadores diésel, contribuyó a hasta 600.000 muertes en África en 2012, la cifra más alta de muertes per cápita por contaminación en interiores de todas las regiones del mundo.
Este artículo se publica en colaboración con Quartz. Su publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autoría: Lily Kuo es periodista que cubre África Oriental y China desde Nairobi.
Imagen: El humo se eleva desde el montón de residuos de un aserradero junto a una laguna cerca del Makoko Riverine Slum, en Lagos, la capital comercial de Nigeria. REUTERS/Akintunde Akinleye
