La innovación ha ayudado a la humanidad a afrontar algunos de sus mayores desafíos. Las brújulas hicieron más seguros los viajes por mar, las bombillas eléctricas ampliaron los límites de la oscuridad, y las vacunas y los antibióticos salvaron vidas.
Con las emisiones mundiales en aumento, el mundo se enfrenta a un desafío excepcional que exige un gran salto en innovación. El sector energético, que produce la mayor parte de los gases de efecto invernadero, está en el centro del problema. En este momento, la situación no es buena. Las emisiones de carbono relacionadas con la energía alcanzaron un máximo el año pasado, lo que dificulta cada vez más que el mundo cumpla los objetivos climáticos internacionales.
Revertir esta situación requerirá esfuerzos importantes en una amplia gama de sectores. En primer lugar, debemos hacer que las emisiones inicien una tendencia descendente, y rápidamente. Para ello, las compañías eléctricas deberán generar mucha más energía a partir de fuentes renovables como la eólica y la solar, y las empresas y los consumidores deberán cambiar con rapidez a coches, camiones, edificios y equipos industriales más eficientes energéticamente. Las políticas inteligentes centradas en el corto plazo son fundamentales para garantizar que empecemos a avanzar en una dirección positiva.
Pero más paneles solares, turbinas eólicas y coches eléctricos no bastan para reducir las emisiones a cero, que es lo que pretenden Reino Unido y un número creciente de otros países. Alcanzar la neutralidad de carbono exigirá innovaciones significativas, y estas deberán llegar con suficiente antelación para que las nuevas tecnologías se usen ampliamente a tiempo y marquen una diferencia significativa.
Los gobiernos deben hacer su parte promulgando políticas energéticas que proporcionen certidumbre a largo plazo. La inversión del sector público en investigación y desarrollo de tecnologías de energía limpia no crece con la suficiente rapidez. En las principales economías del mundo, representa menos del 0,1 % del gasto público total, según el último análisis de la Agencia Internacional de la Energía.
Las empresas pueden contribuir asumiendo menos aversión al riesgo, realizando más apuestas pequeñas en una gama más amplia de tecnologías energéticas emergentes y manteniéndolas en el tiempo. También pueden aliarse con los gobiernos en algunos ámbitos para compartir los riesgos.
La AIE está siguiendo el avance anual de 45 tecnologías y sectores clave en la reducción de su huella de carbono y de la contaminación atmosférica. Nuestro último análisis reveló que solo siete de ellos van por buen camino para alcanzar los objetivos climáticos y otros objetivos de sostenibilidad. Los mayores rezagados incluyen la eficiencia de combustible de coches y camiones, las emisiones de los procesos industriales y los biocombustibles avanzados en el transporte. Para ayudar a centrar los esfuerzos, hemos identificado más de 100 ámbitos tecnológicos en los que se necesitan más trabajo y financiación por parte de gobiernos y empresas.
Muchas de esas tecnologías pueden contribuir a abordar dos de los desafíos generales a los que nos enfrentamos: descarbonizar la generación de electricidad, que hoy en día es la única mayor fuente de emisiones, y de limpiar sectores importantes como el transporte y la industria pesada. La innovación puede contribuir a marcar la diferencia en varios ámbitos clave.
Energías renovables
La energía eólica y la solar han logrado avances notables y hoy representan una proporción creciente del suministro energético mundial. Pero son necesarios nuevos avances tecnológicos para que las fuentes de energía renovable se expandan con mayor rapidez. Esto podría incluir innovaciones como los parques eólicos flotantes en el mar, que nos permitirían aprovechar la abundante energía eólica disponible en aguas profundas.
Energía nuclear
Con la tecnología digital avanzada, las redes energéticas están mejorando su capacidad para afrontar los desafíos que conlleva depender cada vez más de fuentes renovables, como la falta de viento o de sol cuando un gran número de consumidores empieza a encender sus sistemas de calefacción o aire acondicionado. Pero seguimos necesitando otras fuentes de electricidad limpia, como la energía nuclear, para ayudar a mantener la fiabilidad y la resiliencia de los sistemas energéticos en su conjunto.
La energía nuclear ha sido durante décadas una fuente vital de electricidad baja en carbono, reduciendo las emisiones en más de 60 000 millones de toneladas a lo largo de los últimos 50 años. A diferencia de las renovables, puede inyectar energía a la red de forma inmediata cuando se necesita. Pero ahora corre peligro de entrar en declive en todo el mundo, a menos que los países decidan prolongar la vida útil de las centrales existentes y encuentren formas asequibles de construir otras nuevas. Eso podría requerir nuevas tecnologías avanzadas, como los pequeños reactores modulares, que podrían evitar los sobrecostes y retrasos en los plazos que han afectado a la construcción de algunas centrales nucleares de gran perfil en los últimos años.
Hidrógeno
Sin embargo, la electricidad limpia no puede llegar a todos los rincones de la economía. Algunos sectores importantes, como el transporte de larga distancia y la siderurgia, pueden requerir otros enfoques para abordar sus emisiones. El hidrógeno producido a partir de fuentes bajas en carbono podría cubrir algunas de esas carencias al alimentar barcos y camiones de larga distancia, y al proporcionar una materia prima clave para industrias como la del hierro, el acero y la química. También puede ayudar a almacenar energía eólica y solar durante más tiempo que las baterías.El hidrógeno vive un impulso sin precedentes en todo el mundo en este momento. En una señal alentadora, Estados Unidos, la Unión Europea y Japón firmaron un acuerdo al margen de la reciente reunión del G20 con ministros de energía y medio ambiente para acelerar el desarrollo de las tecnologías del hidrógeno y de las pilas de combustible.
Captura de carbono
Reducir las emisiones de los sectores más difíciles requerirá casi con toda seguridad captar y almacenar el CO2 que producen a gran escala.
Cada vez hay más proyectos de captura de carbono en marcha, pero todavía queda mucho camino por recorrer. Los que están en funcionamiento en todo el mundo solo capturan hoy 30 millones de toneladas de CO2 al año. Para cumplir los objetivos de energía sostenible, esa cifra debería aumentar considerablemente hasta 2300 millones de toneladas en 2040. Alcanzar ese objetivo exige hacer avanzar la tecnología.
La innovación también puede ayudar a reducir las emisiones mediante diseños de coches y edificios que contengan menos materiales con una gran huella de carbono, como el acero, el aluminio y el cemento, o que utilicen materiales reciclados.
Encontrar y apostar por las tecnologías energéticas adecuadas para el futuro es complicado para los inversores, sobre todo en un momento tan incierto. Como autoridad mundial en energía, que abarca todos los combustibles y todas las tecnologías, la AIE está preparada para ayudar a los gobiernos, la industria y los ciudadanos a tomar buenas decisiones.
Es hora de aprovechar el genio innovador de la humanidad para garantizar un futuro sostenible para las generaciones venideras.
