La circularidad ofrece beneficios económicos, sociales y ambientales, entre ellos menores emisiones, ahorro de costos, mayor resiliencia y nuevas fuentes de ingresos.
Los clústeres industriales de China, España, los Países Bajos, Dinamarca y Bélgica están ayudando a las empresas a alcanzar estos beneficios.
El éxito depende de normativas habilitantes y de la colaboración en infraestructura física y digital, formación y financiación.
Cada año, el mundo consume 1,7 veces más recursos naturales de los que la Tierra puede regenerar. Esto deja a las empresas que operan con modelos lineales cada vez más expuestas tanto a las normativas climáticas como a las presiones reputacionales, así como a riesgos materiales, como la escasez de insumos y la volatilidad de los precios.
Los modelos circulares ofrecen una alternativa al desvincular el crecimiento del uso de recursos. La economía circular cuestiona el modelo tradicional de «tomar, fabricar, desechar» al mantener los materiales en uso durante el mayor tiempo posible. Para la industria, esto implica rediseñar la forma en que se producen, utilizan y eliminan los bienes.
Esto va más allá del reciclaje e incluye el rediseño, la reutilización y la regeneración. La aplicación de estrategias circulares a los plásticos, el aluminio, el cemento y el acero podría reducir las emisiones de estos materiales industriales clave en un 40% para 2050. Además de reducir las emisiones, los modelos circulares encierran un importante potencial económico, ya que algunas investigaciones indican que una economía circular global podría crear hasta 8 millones de nuevos empleos.
Los clústeres industriales, zonas geográficas en las que las empresas operan en estrecha proximidad, hacen más práctico y rentable el intercambio de recursos, servicios públicos y subproductos. Este enfoque, conocido como simbiosis industrial, ayuda a impulsar la eficiencia, la resiliencia y la competitividad, al permitir a los participantes reducir emisiones, residuos y costos, a la vez que generan nuevos ingresos.
Sin embargo, «la proximidad hace posible el intercambio, pero se necesita más para que sea eficaz», afirma Rana Hajirasouli, directora ejecutiva de The Surpluss, una plataforma digital que proporciona inteligencia sobre recursos a los clústeres industriales. «Sin alineación regulatoria, clasificaciones compartidas y datos legibles para la interoperabilidad, cualquier excedente quedará varado. La nueva era de la simbiosis industrial va más allá de los criterios ESG y se adentra en la soberanía, que es el poder de definir, revalorizar y recuperar el control sobre los flujos que dan forma a nuestras economías futuras».
La transición de modelos lineales a circulares requiere normativas habilitantes, ecosistemas de innovación, infraestructura compartida, herramientas digitales y alineación entre sectores. En todo el mundo, los clústeres industriales están poniendo a prueba soluciones que ya generan valor.
Repensar la regulación
La regulación suele ir a la zaga de la innovación, y solo unos pocos países fijan objetivos claros o mecanismos de seguimiento para la economía circular. Los Países Bajos son una excepción destacada. Su objetivo es reducir a la mitad el uso de materias primas vírgenes para 2030 y alcanzar la circularidad total para 2050, respaldados por planes sectoriales, esquemas de seguimiento, fijación de precios al carbono y una base de datos ambiental nacional.
Como resultado, en el puerto de Róterdam, en el país, la circularidad es tangible. Una nueva planta de reciclaje químico de Xycle, que abrirá en 2026 y cuenta con el respaldo de Dow, ING, Invest-NL, Vopak y Polestar Capital, procesará 21.000 toneladas de residuos plásticos al año para convertirlos en aceite de pirólisis destinado a la producción de nuevo plástico.
«Esta tecnología innovadora permite reutilizar residuos plásticos que, de otro modo, acabarían en vertederos o incineradoras, en aplicaciones de alto valor, como envases aptos para alimentos, productos médicos y componentes de automoción», explica Nico van Dooren, director de Transición Energética del puerto de Róterdam. «Demuestra cómo la innovación tecnológica y la colaboración industrial pueden converger para acelerar la transición hacia una economía circular».
La infraestructura existente de Róterdam y el acceso a socios compradores de la producción la convierten en un lugar ideal para escalar tecnologías como la de Xycle, lo que demuestra cómo la claridad regulatoria y la coubicación pueden atraer inversiones y crear empleos de alta calidad.
Fomentar los ecosistemas de innovación
La innovación circular prospera en entornos que permiten probar, demostrar y escalar soluciones. Algunos clústeres industriales lo facilitan al conectar a empresas, startups, investigadores y responsables de políticas, lo que reduce el riesgo y los costos de experimentación.
En el puerto de Amberes-Brujas en Bélgica, por ejemplo, el NextGen District alberga numerosas empresas circulares y de tecnologías limpias. «NextGenDistrict es un lugar donde la nueva tecnología se integra en el fascinante ecosistema de un puerto y de la industria», afirma Dries Van Gheluwe, gerente de Inversiones del puerto de Amberes-Brujas. «Se ofrece a las empresas innovadoras el espacio para crecer y unirse a una valiosa red de pioneros».
Cerrar las brechas técnicas y de infraestructura
Los problemas técnicos y la infraestructura limitada, como las instalaciones de almacenamiento, transporte y preprocesamiento, pueden frenar el avance circular. Sin embargo, la logística compartida y la coordinación pueden permitir un intercambio de materiales seguro y eficiente entre empresas.
Por ejemplo, el Brightlands Circular Space es un demostrador de I+D de acceso abierto para plásticos circulares que está previsto que se lance en 2026 dentro del clúster industrial de Chemelot, en los Países Bajos. Ofrecerá instalaciones compartidas para el pretratamiento de residuos, el procesamiento de polímeros y el análisis de materiales. Las empresas ubicadas allí podrán probar, validar y optimizar tecnologías de reciclaje en condiciones industriales reales.
Según Lia Voermans, presidenta del consejo de administración de Brightlands Circular Space, la aceleradora ofrecerá un espacio para que la industria, las instituciones del conocimiento y el gobierno colaboren «para resolver cuellos de botella reales en los flujos de materiales circulares y crear modelos de negocio innovadores».
Incorporar este tipo de capacidad de I+D y demostración dentro de un ecosistema industrial activo ayuda a garantizar una calidad de material constante y una interoperabilidad técnica en las cadenas de valor, al tiempo que permite el desarrollo de diseños innovadores y empleos de alta calidad.
Reducir el riesgo de las inversiones
La elevada inversión inicial, los rendimientos inciertos y los largos ciclos de vida de los equipos pueden hacer que las iniciativas circulares sean financieramente arriesgadas. Tecnologías emergentes, como la reutilización de CO₂, podrían aún no ser competitivas en costos, y los modelos de financiación tradicionales tienen dificultades para justificar los riesgos de las etapas iniciales.
En el Centro Industrial Vasco para la Circularidad (BIH4C), liderado por Tecnalia, empresas de 10 industrias pesadas, entre ellas la siderurgia, el papel, la cal y el refino de petróleo, trabajan juntas para probar la captura de carbono, el hidrógeno y la reutilización de escorias. El proyecto tiene como objetivo reducir las emisiones un 20 % y el uso de materiales un 10 %, al tiempo que permite que nuevos productos lleguen al mercado y fortalece la cadena de suministro regional.
«Demostrar las sinergias circulares a escala industrial es fundamental para generar confianza y atraer inversiones», afirma Nora Fernández Pérez, directora de proyecto de Tecnalia. «La innovación coordinada puede acelerar la descarbonización y, al mismo tiempo, reforzar la resiliencia regional».
«Escalar la circularidad en sectores de difícil reducción de emisiones exige una visión a largo plazo, socios de confianza y una lógica de inversión compartida para reducir la complejidad», añade Manu Nuñez, director de Petronor Innovación, una división de una de las mayores refinerías de España que impulsa proyectos de conversión de hidrógeno y CO₂ dentro del clúster.
Alinear a las personas y el propósito
Sin embargo, la tecnología por sí sola no puede generalizar la circularidad. La confianza, la gobernanza y un propósito compartido también desempeñan un papel. El clúster industrial Kalundborg Symbiosis de Dinamarca lleva décadas alineando a las personas y el propósito para sostener la colaboración.
Novo Nordisk, miembro desde 1969, se beneficia de servicios públicos fiables y rentables, reduce los costos de residuos al convertir los subproductos en recursos y disminuye las emisiones mediante sistemas energéticos compartidos. Michael Hallgren, director de Producción de Novo Nordisk Kalundborg, lo describe como «un centro de excelencia global donde la innovación, la inversión y la colaboración impulsan un crecimiento sostenible».
Y la colaboración en Kalundborg va más allá de la infraestructura. Un nuevo campus ofrece formación a directores y planificadores industriales para ayudarles a identificar sinergias y diseñar sistemas circulares. Los beneficios para la comunidad son fundamentales en el modelo, incluidos proyectos que exploran el uso del exceso de calor industrial para la calefacción urbana, que podría abastecer potencialmente a 50.000 hogares.
Inteligencia de datos
Por último, los datos de alta calidad y las herramientas digitales son clave para escalar la circularidad. Con visibilidad sobre los flujos de recursos, las empresas pueden detectar sinergias y cuantificar los beneficios.
En China, la Zona de Desarrollo Económico y Tecnológico de Tianjín (TEDA) desarrolló una plataforma digital que conecta a más de 1.000 empresas. En cuatro años, ha permitido 150 intercambios entre empresas, desviado de los vertederos casi un millón de toneladas de residuos y reducido 170.000 toneladas de CO₂e. Todo ello, al tiempo que ha disminuido los costos de cumplimiento normativo y de transacción de las empresas en materia de residuos.
«Con más de mil empresas en el clúster, nadie podía tener una visión completa de los subproductos disponibles o de las posibles sinergias. Solo digitalizando el ecosistema, cartografiando insumos, productos y necesidades, pudimos desbloquear el valor oculto de toda la red», explica Dylan Zhang, director de I+D de Green Partnership of Industrial Parks, la organización que gestiona el parque.
La circularidad en los clústeres industriales puede generar resiliencia, sostenibilidad y competitividad. Pero el éxito depende de políticas y modelos de colaboración que alineen la innovación, la inversión, el desarrollo de competencias y la infraestructura física y digital compartida.
La iniciativa Transición de los Clústeres Industriales, liderada por el Foro Económico Mundial en colaboración con Accenture, convierte la ambición en acción al ofrecer una plataforma para compartir las mejores prácticas e impulsar el progreso colectivo en materia de circularidad.
Al convertir la geografía en sinergia, los clústeres industriales pueden aprovechar la circularidad para ayudar a dar forma a la economía del mañana.
