Mientras India se prepara para aumentar la inversión en energía solar, explora lugares innovadores para instalar plantas solares, incluso sobre canales.
El fin de semana pasado, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, inauguró una nueva planta de energía solar «sobre canales» en el distrito de Vadodara, en el estado occidental indio de Gujarat.
«Vi más que paneles relucientes: vi el futuro de India y el futuro de nuestro mundo», dijo Ban. «Vi la brillante creatividad, el ingenio y la tecnología de vanguardia de India».
Los expertos señalan dos grandes ventajas de construir plantas solares sobre canales: un uso eficiente y económico del suelo y una menor evaporación del agua de los canales situados debajo.
A principios de este mes, India demostró que se toma en serio la expansión de la producción de energía a partir de fuentes renovables. El primer ministro Narendra Modi elevó a 100.000 millones de dólares el objetivo de inversión del país solo para la energía solar y afirmó que India aumentaría la proporción de energía solar a más del 10 % de su combinación energética total para 2022.
Como parte de ese esfuerzo, el Ministerio de Energías Nuevas y Renovables planea crear una capacidad de 100 megavatios (MW) mediante plantas solares fotovoltaicas (FV) conectadas a la red y construidas sobre canales y en sus márgenes, para finales del último Plan Quinquenal del Gobierno, en 2017.
El ministerio subvencionará el 30 % del gasto estimado de 154 millones de dólares para construir instalaciones que permitan cumplir el objetivo de plantas sobre canales.
La planta de 10 MW situada en las afueras de la ciudad de Vadodara, que comenzó a generar electricidad en noviembre, se extiende sobre 3,6 km de un canal de riego y cuenta con 33.800 paneles solares montados en estructuras de acero.
Conectada a la red estatal, su producción está destinada principalmente a satisfacer la demanda de las estaciones de bombeo de riego. En un día soleado, la planta genera 50.000 unidades de electricidad (1 unidad equivale a 1 hora de consumo a 1.000 vatios) y está previsto que produzca 16,2 millones de unidades en su primer año; esa cifra disminuirá un 1 % anual a medida que se degraden los paneles.
Una cuarta parte de los paneles FV de la planta se adquirió en India; el resto se importó de China.
Según Umesh Chandra Jain, ingeniero jefe de Sardar Sarovar Narmada Nigam Ltd (SSNNL), el organismo del Gobierno de Gujarat que administra esta instalación y otra más pequeña, la planta se completó en menos de seis meses y su coste de 18,3 millones de dólares —incluidos 25 años de operación y mantenimiento— se recuperará en 13 años.
Energía más barata
El coste de producir 1 unidad de electricidad en la planta es de 6,5 rupias (0,105 dólares). SSNNL tiene derecho a utilizar la misma cantidad de electricidad que vierte en la red sin pagar el precio estándar de 7,5 a 8 rupias por unidad, dijo Jain.
El ingeniero Navin Reddy, de Megha Engineering & Infrastructures Limited (MEIL), con sede en Hyderabad y constructora de la planta, afirmó que el mantenimiento de las plantas sobre canales es más caro.
Sin embargo, la empresa incorporó barras laterales en las estructuras y pasarelas entre los paneles, para facilitar el acceso a estos durante la limpieza.
La planta de 10 MW se suma a otra más pequeña de Gujarat, puesta en servicio en abril de 2012, a 45 km de la capital del estado, Ahmedabad. Instalada a lo largo de un tramo de canal de 750 metros, la planta de 1 MW ha generado hasta ahora 4,35 millones de unidades de electricidad.
Las plantas forman parte del proyecto Sardar Sarovar, un plan hidroeléctrico y de riego que pretende regar 1,8 millones de hectáreas (4,45 millones de acres) de tierras en Gujarat y Rajastán mediante 75.000 km de canales aún por completar.
Ambas plantas solares están construidas sobre ramales del canal principal, por los que fluye el agua de riego desde una presa en el río Narmada.
Según SSNNL, la planta de 10 MW ha permitido ahorrar 16 hectáreas de terreno y potencialmente evitará que se evaporen 90 millones de litros de agua al año.
En general, señaló Jain, las temperaturas más bajas debidas a la masa de agua bajo las plantas solares sobre canales aumentan la eficiencia de los paneles en torno a un 7 %.
¿Impactos medioambientales?
Sin embargo, dijo Anand Upadhyay, investigador asociado de The Energy and Resources Institute (TERI) en Delhi, el mayor coste de construcción de estas plantas —debido al uso de más acero estructural— es una desventaja.
Según SSNNL, la planta de 1 MW sobre un canal costó 2,8 millones de dólares, mientras que una planta solar terrestre de 1 MW cuesta 2,3 millones de dólares.
Otro problema es que los paneles FV suelen montarse orientados hacia el sur para obtener un rendimiento óptimo, pero un canal puede curvarse y cambiar de dirección. Usar solo tramos de agua orientados de norte a sur podría limitar la escala de las plantas sobre canales, dijo Upadhyay.
Añadió que la exposición prolongada a las agresiones ambientales y la filtración de agua en los paneles podrían reducir su rendimiento.
Otras inquietudes se centran en los posibles efectos medioambientales de las plantas sobre canales en el entorno, ya que los riesgos no están claros.
Por ejemplo, Upadhyay dijo que el agua del canal podría contaminarse con los productos químicos utilizados para el mantenimiento de las estructuras de la planta. Sin embargo, el ingeniero de SSNNL Tejas Kedariawho dijo que esos temores podrían carecer de fundamento, porque el agua del canal está en movimiento y no estancada.
Otros han planteado dudas sobre cómo mantener seguros largos tramos de paneles FV. Reddy, de MEIL, dijo que las 18 cámaras de CCTV instaladas a lo largo de la planta de Vadodara se supervisan las 24 horas en salas de control, y que también hay vehículos de patrulla en servicio.
Se prevé que la energía solar figure en la agenda cuando el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, visite India en la última semana de enero. Se espera que el primer ministro de India defienda con firmeza la inversión estadounidense en tecnologías inteligentes desde el punto de vista climático en India, en particular en el sector solar.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Manipadma Jena escribe sobre diversos temas relacionados con el cambio climático en Asia como colaboradora independiente de Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Un trabajador inspecciona paneles solares en una planta solar de Dunhuang, a 950 km (590 millas) al noroeste de Lanzhou, provincia de Gansu, el 16 de septiembre de 2013. REUTERS.
