El Sea Change, cuyo nombre le viene como anillo al dedo, funcionará por completo con pilas de combustible de hidrógeno.
Muchas empresas exploran las pilas de combustible mientras buscan desarrollar coches, camiones y trenes de energía limpia.
Algunos afirman que las pilas de combustible de hidrógeno son más limpias que otros métodos para reducir las emisiones de carbono, ya que solo emiten agua y calor, pero su elevado coste y sus voluminosos sistemas han frenado la adopción de esta tecnología.
La bahía de San Francisco pronto contará con un nuevo ferry libre de combustibles fósiles que surcará sus aguas, propulsado por completo por pilas de combustible de hidrógeno; las autoridades esperan que anuncie cambios en alta mar.
El ferry, llamado acertadamente Sea Change, tiene 70 pies (21 metros) de eslora y capacidad para 75 pasajeros, y hará varias paradas a lo largo del frente marítimo de San Francisco. Se construyó en el astillero All American Marine, en Bellingham, Washington, y se encontraba realizando pruebas con la Guardia Costera de Estados Unidos en el cercano estrecho de Puget.
«Estamos aquí, sobre el agua, propulsados por pilas de combustible de hidrógeno, y es la primera embarcación comercial del mundo con ese sistema de propulsión», dijo Pace Ralli, director ejecutivo de Switch Maritime, desde la proa del ferry en la bahía de Bellingham.
El Sea Change marca la incursión de otro sector en las pilas de combustible, mientras se desarrollan coches, camiones, trenes y embarcaciones recreativas de energía limpia.
Sus defensores sostienen que las pilas de combustible de hidrógeno son más limpias que otros métodos para reducir las emisiones de carbono, ya que solo emiten agua y calor, pero el elevado coste y el volumen de los sistemas de pilas de combustible han limitado el uso de esta tecnología.
Ralli concibió la idea del ferry propulsado por pilas de combustible mientras vivía en Nueva York y buscaba formas de descarbonizar el sector marítimo.
«En California había un proyecto patrocinado por la Junta de Recursos del Aire de California, que trabajaba en las pilas de combustible de hidrógeno como método para descarbonizar los barcos; así que nos unimos a ellos y financiamos su proyecto en 2019», dijo Ralli.
Mientras hablaba, tres módulos de pilas de combustible de hidrógeno zumbaban en la sala de máquinas y ayudaban a alimentar dos hélices que impulsan el ferry a una velocidad máxima de 20 nudos. Jeff Sokolik, director de proyectos de All American Marine, estaba al timón del Sea Change y pulsaba botones en una pantalla táctil que activaban sistemas automatizados conectados con la sala de máquinas.
«Esto será el nuevo estándar para las embarcaciones propulsadas por pilas de combustible. Son limpias, eficientes y tienen sentido económico a gran escala», dijo Sokolik, quien cree que esta innovación marítima ecológica podría adoptarse ampliamente dentro de tan solo 10 años.
A medida que las empresas avanzan hacia un mundo con cero emisiones, ha aumentado su deseo de alcanzar sus objetivos de sostenibilidad.
El Estudio sobre gases de efecto invernadero de la Organización Marítima Internacional, realizado en 2020, indica que las emisiones de gases de efecto invernadero, incluidos el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, aumentaron de 977 millones de toneladas en 2012 a 1.076 millones de toneladas en 2018: un incremento del 9,6 % en seis años.
«Nos centramos en el sector del transporte marítimo porque es donde tenemos experiencia, pero no creo que ningún sector pueda realmente esperar a estas alturas», dijo Ralli.
«Estamos sentando las bases del marco regulatorio necesario para llevar esta tecnología a embarcaciones portuarias más grandes, ya sean remolcadores y otros ferris de mayor tamaño o incluso buques de navegación oceánica, como portacontenedores, cruceros y petroleros», añadió.
Si todo sale según lo previsto, dijo Ralli, el barco llegará al área de la bahía a finales de mayo y transportará pasajeros en junio, justo a tiempo para la temporada de verano de San Francisco.
