A pesar de las recientes inundaciones en Colorado y Texas, la sequía de varios años en California ha puesto la escasez de agua en primer plano en las conversaciones de todo el Oeste.
En los medios de comunicación y en los círculos científicos se ha debatido mucho si esta sequía es un anticipo de una «nueva normalidad» para el agua en el Oeste. Independientemente del impacto del cambio climático en la disponibilidad de agua en el árido oeste de EE. UU., el crecimiento de la población agravará los efectos de cualquier sequía futura. Esto significa que los responsables de formular políticas, los científicos y la ciudadanía deben reflexionar de forma crítica y anticipada sobre los posibles efectos de la sequía.
En una conferencia celebrada en la Universidad de California (UC) Davis a principios de este año, expertos en políticas hídricas, ciencias del clima, historia e hidrología se reunieron para considerar la posibilidad de un futuro más seco en el Oeste. Más allá de la ciencia y las políticas, una de las principales preguntas planteadas fue: ¿quiénes serán los primeros afectados cuando se sequen los grifos? Y, si las autoridades del agua necesitan cerrar el suministro, ¿cómo decidirán dónde y cuándo hacerlo?
No hay respuestas sencillas
Irónicamente, el día de la conferencia llovía. Entre los ponentes estaban Pat Mulroy, exdirector de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada; John Laird, secretario de Recursos Naturales de California; y Frances Malamud-Roam, coautora de The West Without Water.
Preguntamos a los expertos algo de relevancia inmediata para la vida de los habitantes al oeste del meridiano 100: ¿qué sectores o grupos se verán más afectados si nuestro futuro se caracteriza por una menor disponibilidad de agua?
Las respuestas fueron sorprendentemente diversas, lo que da una idea de la complejidad de las consecuencias sociopolíticas de una sequía grave en el Oeste. Aunque el debate se centró principalmente en el impacto sobre las personas, varios expertos nos recordaron que también hay otras poblaciones, más vulnerables, que deben tenerse en cuenta:
Los peces autóctonos y los pescadores estarán entre los más afectados, porque el desarrollo de los recursos hídricos en California ya ha creado, en esencia, una sequía perpetua para los peces autóctonos. – Peter Moyle, profesor distinguido de ecología de la fauna silvestre, pesca y biología de la conservación en UC Davis
De manera similar, Malamud-Roam, planificadora ambiental asociada y bióloga de CalTrans, la autoridad estatal de transporte, se centró en la vida marina cuando se le preguntó qué grupo sería el más afectado. «Primero serán muchas de las especies… obviamente los peces, y luego cualquier otro ecosistema que dependa de los suministros de agua dulce», dijo.
Muchos ponentes reconocieron que la situación socioeconómica será el factor más importante para determinar quién acabará teniendo menos agua:
El sistema se desmoronaría económicamente. Cuando el agua es barata, todo el mundo la obtiene y nadie tiene que pagar, pero en cuanto escasea y se encarece, de repente no tenemos mecanismos para garantizar el suministro a quienes no pueden [pagar]. – Reed Maxwell, director del Centro Integrado de Modelización de Aguas Subterráneas y profesor de hidrología en la Escuela de Minas de Colorado
La necesidad de preparar mecanismos de apoyo financiero para los grupos vulnerables es una de las principales razones por las que esta conversación debe empezar cuanto antes. Varios economistas y geógrafos se centraron en este tema. Sorprendentemente, no hubo mucho acuerdo entre ellos sobre cuáles de estos grupos son los más vulnerables, lo que indica que aún no está claro cómo deberían asignarse los fondos disponibles para brindar apoyo.
David Sunding, profesor de economía agrícola y de recursos en UC Berkeley, dijo que los trabajadores agrícolas, en particular, deberían recibir fondos, mientras que Richard Howitt, profesor emérito de economía agrícola y de recursos en UC Davis, señaló a los residentes urbanos pobres.
Otros se centraron en qué industrias sufrirán más:
Las comunidades que no tienen agua almacenada… cualquiera que dependa del agua que cae sobre el terreno [y] no bombee aguas subterráneas… es decir, los ganaderos de vacuno y ovino. – Ken Tate, titular de la cátedra Russell L Rustici de ciencias de cuencas hidrográficas en pastizales de UC Davis. Los grupos clave son quienes ocupan las peores tierras… no son las personas quienes salen perdiendo, sino los promotores inmobiliarios.
– Richard Walker, profesor emérito de geografía, UC Berkeley
Decisiones difíciles
Estas respuestas ponen de relieve las diferencias en la manera en que los expertos ven cómo se desarrollará el problema de la escasez de agua. A pesar de estas diferencias, también surgió cierto consenso. Casi la mitad de las personas entrevistadas coincidió en que no se trataba de un problema menor que afectara a un sector concreto, sino de una cuestión regional para todos los usuarios del agua en el oeste de Estados Unidos. «No hay ganadores, así que todo el mundo pierde», dijo Louis Warren, profesor de historia del oeste de EE. UU. en UC Davis.
Otros señalaron que todos los sectores de la economía y la población se verán afectados de algún modo. «Creo que todo el mundo experimentará cambios importantes… es difícil sopesar qué es más importante en un sector u otro, porque con el tiempo todos los sectores tendrán que reducir de alguna manera [el consumo de agua]», dijo Laird, secretario de Recursos Naturales de California.
Nieve escasa: incluso en enero, la capa de nieve que abastece a California, como a otros lugares del Oeste, registraba un nivel históricamente bajo.
Max Whittaker/Reuters
Daniel Swain, doctorando en la Universidad de Stanford a quien se atribuye haber acuñado el término Ridiculously Resilient Ridge para el persistente patrón meteorológico que ha dominado el tiempo en el Oeste este año, señaló que el cambio climático afectará el suministro de agua de todos. Esto es especialmente cierto en el Oeste, porque la nieve constituye una importante reserva de agua para muchos usuarios.
Si vives en una gran ciudad costera, probablemente el agua proviene del deshielo de la Sierra Nevada o del río Colorado, cuyo caudal procede en su mayor parte del deshielo en otra zona del Oeste estadounidense. Si eres agricultor o una gran empresa, esa agua proviene casi directamente del deshielo. Seas quien seas, el agua procede de algún lugar muy sensible a lo que ocurre en el sistema climático.
Perspectivas de futuro
Es importante que todas las disciplinas —ya sean las ciencias del clima, la hidrología, la economía o las políticas hídricas— consideren las implicaciones sociales de su trabajo. Alcanzar un consenso sobre los efectos de la escasez de agua proporciona un marco para orientar las políticas ante decisiones difíciles sobre el cierre del suministro. Comprender y anticipar qué comunidades se verán afectadas es fundamental para preparar soluciones sólidas ante futuras sequías.
Los efectos del cambio climático en la disponibilidad de agua siguen siendo objeto de debate. Mientras los científicos intentan comprender qué depara el futuro, debe prestarse atención a anticipar las vulnerabilidades de nuestro entorno y nuestras comunidades.
No basta con intentar predecir cuándo y dónde podría producirse una sequía. Todos los campos deben estar preparados para aportar sus conocimientos y ofrecer soluciones a las comunidades del Oeste. En palabras de Mulroy, exdirectora de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada y actualmente investigadora sénior en la Brookings Institution:
Si dependes del agua de alguna manera, todo el mundo tendrá que formar parte de la solución y nadie quedará al margen.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Lauren Foster es estudiante de doctorado en hidrología en la Colorado School of Mines.
Imagen: Se ve una instalación de cactus relacionada con la sequía, titulada «Desierto de Cantareira», del artista y activista brasileño Mundano. REUTERS.
