Un sábado lluvioso reciente en Estambul, el ambiente era tan sombrío que a un grupo de macroeconomistas le costó admitir que la fuerte caída del precio del petróleo desde junio de 2014 beneficiaría, en realidad, a muchas personas. Había una impresionante variedad de «economistas con dos manos», que veían casi tantos perdedores como ganadores. Señalaron los efectos negativos sobre los saldos fiscales de los países exportadores de petróleo, la caída de la inversión debido a la incertidumbre y la insuficiencia de la demanda en países cuyos consumidores todavía están reduciendo su endeudamiento tras la Crisis Global. Además, las ganancias en muchos países se verían moderadas por intervenciones gubernamentales, que podrían reducir los subsidios o aumentar los impuestos sin convertir el margen fiscal en un mayor gasto.
El taller fue organizado por el Banco Central de Turquía antes de la reunión de ministros de Finanzas del G20 en Estambul, los días 9 y 10 de febrero. Reunió a profesionales e investigadores de bancos centrales del G20, bancos de inversión, el mundo académico, la OCDE y el Banco Mundial para intercambiar puntos de vista bajo las «reglas de Chatham House», lo que significa que no atribuiré lo dicho a participantes individuales.
Antecedentes: tras cuatro años de relativa estabilidad en torno a los 110 dólares por barril, el precio promedio mensual del petróleo crudo cayó un 55 por ciento entre junio de 2014 y enero de 2015, y alcanzó por ahora su nivel más bajo: 45 dólares, el 13 de enero. Esto generó preocupación presupuestaria en los países exportadores de petróleo y provocó cambios significativos en los precios de los activos: las valoraciones de las compañías petroleras cayeron, mientras que subieron las acciones de los productores con un alto consumo de energía. Los tipos de cambio de los países exportadores de petróleo —si no estaban vinculados a otra moneda— se depreciaron, mientras que, al mismo tiempo, el dólar estadounidense se apreció, aunque no exclusivamente a causa de la caída del precio del petróleo.
Permítanme hacer una excepción a la regla de Chatham House y citar a un académico que presentó un artículo destinado a publicarse. Lutz Kilian, de la Universidad de Michigan, «explicó» el reciente desplome del precio del petróleo basándose en su modelo econométrico, construido a partir de «fundamentos». Con solo los datos disponibles a finales de junio de 2014, el modelo habría pronosticado una caída del precio del petróleo a 84 dólares por barril en diciembre de 2014. Así pues, la caída se «explica» por la persistencia de una producción petrolera elevada frente al debilitamiento de la actividad económica y la demanda de petróleo. Sin embargo, el error de pronóstico del modelo es bastante grande: en realidad, el precio del petróleo llegó a 62 dólares por barril en diciembre (el modelo «acertó» aproximadamente el 55 por ciento de la caída), debido a una disminución imprevista de la demanda de almacenamiento en julio y a que, en diciembre, la actividad económica mundial fue significativamente más débil de lo esperado.
Esto último podría explicar parte del sombrío ambiente de ese sábado. El crecimiento mundial decepcionó de forma sistemática durante los últimos 18 meses, lo que obligó a revisar a la baja las previsiones de crecimiento en los tres últimos informes del Banco Mundial sobre Perspectivas económicas mundiales. Pero, seguramente, pagar menos en las gasolineras debe dejar a los consumidores dinero extra para gastar y, por tanto, generar demanda y empleo, ¿no? No está nada claro. Los consumidores de Estados Unidos probablemente serían el único punto positivo: gastarían los 600 dólares anuales de ahorro promedio por hogar derivados de los menores precios del petróleo para comprar más cosas. Dado el elevado contenido de importaciones del gasto de consumo estadounidense, Estados Unidos ofrecería así un mercado para las exportaciones del resto del mundo.
En cambio, los consumidores europeos y japoneses no se beneficiarán por igual de los menores precios del petróleo. Los altos impuestos crean una brecha entre los precios del crudo y lo que pagan en el surtidor. En otros países, sobre todo en algunos mercados emergentes, la intervención gubernamental podría neutralizar por completo el impacto de la caída del precio del petróleo: los gobiernos podrían decidir reducir los subsidios o incluso recaudar ingresos adicionales, pero luego no aprovechar el margen fiscal obtenido y, en cambio, reparar los saldos fiscales.
En la reunión incluso se cuestionó el único punto positivo: el aumento del gasto de consumo en Estados Unidos. El elevado contenido de importaciones agravaría los desequilibrios mundiales, pues el creciente déficit por cuenta corriente de Estados Unidos tendría como contrapartida un superávit cada vez mayor en Alemania y China. La financiación del déficit absorbería liquidez internacional y reduciría los flujos de capital hacia los mercados emergentes.
Cuando el domingo amaneció mucho más despejado en Estambul, dejamos atrás el ánimo sombrío: después de todo, los menores precios del petróleo son una buena noticia. Sin la caída del precio, Turquía habría pagado unos 40.000 millones de dólares por las importaciones de petróleo en 2015. Ahora se prevé que su déficit por cuenta corriente, que en un momento había situado al país en lo más alto de la lista de países más vulnerables a una crisis cambiaria, se reduzca a alrededor del 4 por ciento del PIB en 2015, frente a niveles de dos dígitos de hace unos años. Se prevé que el crecimiento económico alcance el 3,5 por ciento en 2015. No es la extraordinaria tasa de crecimiento de mediados de la década de 2000, pero sí basta para tomar un çay caliente en Ortaköy, bajo la magnífica estructura del puente del Bósforo, y reflexionar sobre la interconexión del mundo.
Esta publicación apareció primero en el blog Voices del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Ulrich Bartsch es economista principal en la oficina del Banco Mundial en Ankara, donde coordina el análisis macroeconómico y el diálogo.
Imagen: Un empleado se prepara para repostar un automóvil en una gasolinera de Roma. REUTERS/Max Rossi
