Cuando los líderes se reunieron en Davos la semana pasada para debatir sobre el sector energético, el contexto de 2015 al que se enfrentaban contrastaba radicalmente con el de apenas un año antes. «El año pasado, por muy inteligentes que fuéramos todos, nunca hablamos de que el petróleo bajara de cien [$/b] a menos de cincuenta [$/b]», dijo Lauren Fink, CEO de BlackRock, al inaugurar el Foro Económico Mundial sobre las perspectivas de la economía mundial.
La caída fue tan inesperada que, todavía en octubre, se podían haber comprado opciones de venta de enero para vender hoy petróleo WTI a US$70/b por 50 centavos cada una. Esta nueva realidad petrolera podría marcar el regreso a un contexto energético en el que la oferta supera a la demanda —la norma histórica de que los precios de la energía vienen determinados por el coste marginal del último barril de petróleo demandado—, en lugar de la puja frenética provocada por una demanda que supera a la oferta.
Uno de los factores que impulsan este cambio es el aumento de la inversión en producción petrolera en respuesta a los altos precios de la energía. La producción conjunta de Argelia, Angola, Libia y Nigeria ha aumentado en 0.9mb/d desde enero. Los países no pertenecientes a la OPEP también producen más: la AIE prevé que su producción petrolera aumente en 1.3mb/d en 2015, tras un incremento de 1.9mb/d en 2014. Y, lo que es más importante, Estados Unidos es ahora el mayor productor de petróleo del mundo: produce 9.1mb/d hoy, frente a apenas 5mb/d en 2008.
Mientras tanto, las economías de la UE y Japón no han logrado despegar y China ha comenzado a desacelerarse, lo que frena el crecimiento en los mercados emergentes y, con él, la demanda de petróleo. Al mismo tiempo, la economía estadounidense se ha recuperado, lo que presiona aún más a la baja el precio del petróleo, ya que este se cotiza en un dólar estadounidense que se aprecia. Con una demanda menor y una oferta mayor, no sorprende que el precio haya bajado.
Otro factor clave que determinó el nivel actual de los precios fue la decisión de Arabia Saudita (SA) en noviembre de no recortar la producción de petróleo para sostener los precios, lo que eliminó efectivamente un piso crítico y llevó el Brent a $49/b al 27 de enero. La decisión obedeció a la convicción de SA de que cualquier recorte suyo sería reemplazado rápidamente por otros, lo que supondría una pérdida de cuota de mercado e ingresos solo para SA. Aunque los bajos precios prolongados perjudicarán a SA, el país dispone de abundantes reservas, $750bn, una deuda baja y fácil acceso a los mercados internacionales; por eso cree que puede resistir más que los demás participantes del mercado petrolero.
A otros Estados petroleros no les irá tan bien. Ya se prevé que Venezuela incumpla sus obligaciones, lo que tendría graves consecuencias para los países de Centroamérica y el Caribe que han dependido de la generosidad del programa Petrocaribe de Venezuela para sus importaciones de petróleo. Mientras tanto, Rusia atraviesa su peor período económico desde el impago del rublo de 1998 y afronta la posibilidad de tener que imponer controles de capital si fracasan sus recientes intentos de proteger el rublo.
En el lado positivo, si se mantiene, la caída del precio del petróleo podría ser un poderoso impulso para la economía mundial, al elevar las tasas de crecimiento en un 0.7% en 2015 y un 0.8% en 2016, según el FMI. Con el crecimiento mundial debilitándose, el momento de este impulso no podría ser más oportuno. Los mayores beneficiarios serán los consumidores del mundo y sus ingresos disponibles. Es importante señalar que los bajos precios del petróleo también abrirán una oportunidad para recortar las subvenciones a los combustibles con un daño mínimo para la ciudadanía. Los fondos liberados podrían destinarse entonces a infraestructura, educación y atención sanitaria, sentando las bases para un crecimiento estable, reduciendo la demanda de petróleo en relación con el PIB y sosteniendo aún más los precios bajos. Esta, señala Thomas Maier, director gerente de infraestructura del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, es precisamente la estrategia elegida por el Gobierno de Indonesia, que «ha aprovechado el descenso del precio del petróleo de los últimos meses como una oportunidad para recortar las subvenciones al petróleo del presupuesto público y ahora está reasignando esos fondos a salud, educación y construcción de infraestructura».
El propio sector energético también sentirá los efectos de estos cambios. En el segmento upstream, se prevé que disminuya la inversión en nueva producción petrolera: Goldman Sachs señala que al menos $930bn en proyectos previstos corren ahora el riesgo de cancelarse, lo que podría eliminar 7.5mb/d de producción para 2025. Es probable que muchos proyectos sigan adelante tras aplicar medidas de reducción de costes —que afectarán sobre todo a los proveedores de servicios petroleros—, pero los yacimientos de alto coste o riesgo, como los de aguas profundas o el Ártico, quizá solo sean rentables con el petróleo cerca de sus máximos del verano. Esto podría plantear un desafío a las ambiciones de Brasil de desarrollar sus yacimientos presalinos en alta mar. De manera similar, México podría afrontar exigencias de concesiones adicionales en sus subastas al iniciar la privatización, aunque probablemente se resista a ellas por la calidad de sus ofertas, al menos en la primera ronda de subastas.
En cuanto a las energías renovables, el impacto debería ser mínimo e indirecto, ya que —salvo en el caso de los vehículos eléctricos— no existe una sustitución directa de los productos derivados del petróleo. En Estados Unidos, donde el 18% del gas natural se obtiene como subproducto de los pozos petroleros, la caída de la producción de petróleo podría provocar un aumento de los precios del gas natural, una noticia positiva para las energías renovables. En Europa, donde los precios del gas suelen estar indexados al petróleo, una caída de los precios del petróleo también podría hacer que el gas fuera más competitivo frente al carbón.
Para las energías renovables será más importante la coherencia, estabilidad y previsibilidad de las políticas energéticas. También será importante una mayor integración de los mercados eléctricos, especialmente en la UE, para atraer las inversiones necesarias en el sector eléctrico: $8trn para 2040 solo en la OCDE, según el Foro Económico Mundial.
Tenga o no repercusiones en las energías renovables, está claro que los bajos precios del petróleo son una gran novedad en el panorama energético. Y aunque unos precios bajos no implican una baja volatilidad, no cabe duda de que, si se mantiene, esta nueva realidad dará forma al mundo energético de 2015.
Este artículo se publica en colaboración con GE Look Ahead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Drew J. Hart escribe para GE Look Ahead
Imagen: Un empleado se prepara para repostar un automóvil en una gasolinera de Roma. REUTERS/Max Rossi
