El impacto de la caída de los precios del petróleo es cada vez más visible, pero la economía mundial aún no logra un buen ritmo: los países exportadores de petróleo afrontan vientos en contra severos, China, importador de petróleo, sigue desacelerándose, otras grandes economías importadoras de petróleo han registrado evoluciones dispares desde comienzos de 2015, y la volatilidad de los mercados financieros ha aumentado.
¿Son estos resultados mixtos coherentes con la evidencia de episodios pasados de caídas bruscas de los precios del petróleo? El último informe Global Economic Prospects abordó esta cuestión y constató que las caídas pasadas de los precios del petróleo fueron, de hecho, seguidas de recuperaciones mundiales lentas, pero muy diversas.
La caída de los precios del petróleo desde junio de 2014 fue la tercera mayor de seis episodios de descensos significativos registrados en las últimas tres décadas, con similitudes especialmente llamativas con el episodio de 1985–86. Ambos episodios siguieron a periodos de precios elevados del petróleo y a una rápida expansión de la oferta de petróleo no perteneciente a la OPEP: Alaska, el Mar del Norte y México en el primero, y el petróleo de esquisto estadounidense, las arenas bituminosas canadienses y los biocombustibles en el segundo. En ambos casos, la OPEP cambió su objetivo de política, pasando de fijar precios a buscar cuota de mercado.
Al igual que en el episodio de 1985-86, el papel dominante de los factores de oferta detrás de la caída de 2014–15 ofrece buenas perspectivas para su eventual impacto en la actividad mundial. Las estimaciones sugieren que una caída del 45 por ciento de los precios del petróleo impulsada únicamente por la oferta podría elevar el PIB mundial entre 0,7 y 0,8 por ciento a medio plazo (Baffes et al. 2015).
Sin embargo, un repaso de los episodios pasados de caídas bruscas de los precios del petróleo muestra que, por lo general, estas fueron seguidas de recuperaciones mundiales moderadas, ya que los beneficios para los países importadores de petróleo tardaron en materializarse y en algunos casos se vieron compensados por las dificultades económicas y financieras imperantes.
Incluso después de la caída de los precios del petróleo de 1985–86, que estuvo asociada en mayor medida a cambios en las condiciones de la oferta de petróleo, el crecimiento mundial solo se recuperó gradualmente en los años siguientes. Este comportamiento moderado estuvo estrechamente relacionado con un periodo de turbulencias por deuda en algunas grandes economías en desarrollo, con el lento crecimiento de Japón y de muchos países europeos y, a finales de 1987, con un desplome bursátil.
Hoy, una vez más, confluyen factores cíclicos (una recuperación lenta tras la crisis de 2008), fuerzas estructurales (secuelas de la crisis) y riesgos (normalización de la política en las economías avanzadas) que operan en la economía mundial. Estos podrían retrasar o enmascarar durante algún tiempo los beneficios de la caída de los precios del petróleo. Entre los factores atenuantes actuales figuran los efectos de contagio regionales derivados del estrés económico en los países exportadores de petróleo; la desaceleración económica en las principales economías en desarrollo importadoras de petróleo; y el elevado endeudamiento, la baja utilización de la mano de obra y el bajo crecimiento de la productividad en varias grandes economías avanzadas. Estos factores podrían llevar a los hogares y a las empresas a acumular ahorros en lugar de gastar las ganancias de renta generadas por la bajada de los precios de la energía.
Una visión más benigna podría ser que el aumento inicial del ahorro se revierta cuando los consumidores comprendan que los precios de la energía se mantendrán bajos a medio plazo, o a medida que mejore la confianza en las perspectivas económicas. Esto podría liberar una demanda contenida, dando un mayor impulso a la recuperación mundial, tal como predicen los modelos. Resulta interesante que una reacción tardía de este tipo a la caída de los precios del petróleo se observó en Estados Unidos tras el episodio de 1985-86: el consumo se ralentizó inicialmente y el ahorro aumentó, ya que los consumidores no estaban seguros de si los precios bajos iban a mantenerse. Cuando los precios se estabilizaron en un nivel más bajo, el ahorro disminuyó y el gasto se aceleró, lo que impulsó la recuperación en Estados Unidos y a escala mundial. Un impacto retardado de este tipo podría materializarse de nuevo en esta ocasión. De hecho, la mayoría de los factores subyacentes apuntan a un periodo prolongado de precios bajos del petróleo en los próximos años, mientras las condiciones del mercado laboral mejoran en las principales economías avanzadas, lo que respalda la confianza de los consumidores. El último informe Global Economic Prospects adopta una visión relativamente cauta sobre el impacto final de la caída de los precios del petróleo en la actividad mundial, y señala riesgos al alza para las previsiones actuales si los beneficios para la demanda interna de los grandes importadores de petróleo se hacen más visibles con el tiempo.
En resumen, la evidencia de los episodios pasados muestra que las caídas bruscas de los precios del petróleo fueron, por lo general, seguidas de resultados de crecimiento mundial muy diversos, lo que apunta a otras fuerzas importantes que mitigan o refuerzan el impacto de la bajada de los precios del petróleo en la actividad. Los factores de oferta desempeñaron un papel dominante en el reciente desplome de los precios del petróleo, lo que ofrece buenas perspectivas para su eventual impacto en la economía mundial. No obstante, la incertidumbre persiste y justifica previsiones de crecimiento cautelosas, aunque la plena materialización de los beneficios para los importadores de petróleo representa un riesgo al alza para nuestras proyecciones actuales.
Esta entrada apareció originalmente en The World Bank Let’s Talk Development Blog.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Marc Stocker es economista sénior del Grupo de Perspectivas de Desarrollo del Banco Mundial.
Imagen: Un empleado se prepara para repostar un coche en una gasolinera de Roma. REUTERS/Max Rossi
