En mayo, cuando el petróleo aún superaba los 100 $/barril, un tercio de las compañías petroleras internacionales (IOC) esperaba que sus presupuestos de I+D aumentaran un 10 % durante los dos años siguientes. Según Lloyd’s Register Energy, las principales áreas de innovación entonces eran la reducción de costos, las mejoras de seguridad y el aumento de la eficiencia.
Ahora que el petróleo está a 49 $/barril (WTI) y grandes empresas energéticas como BP y ConocoPhillips anuncian recortes de dos dígitos en sus gastos de capital —del 13 % y el 33 %, respectivamente—, muchos se preguntan qué será de esos objetivos de I+D.
No es inusual que la I+D disminuya en tiempos difíciles: por ejemplo, tanto Shell como Total recortaron su gasto en I+D durante la crisis financiera. Pero si los recortes de I+D a corto plazo resultan tentadores para mantener a flote los resultados de las IOC, los recortes a largo plazo sin duda las hundirán.
Las IOC, cuyo control directo de la producción mundial de petróleo ha caído del 70 % en 1972 al 10 % en la actualidad, dependen de la innovación más que nunca. Desplazadas por las petroleras nacionales, muchas han tenido que explorar, extraer y producir petróleo y gas en entornos cada vez más difíciles, incluidas zonas de aguas profundas y el Ártico. Hacerlo de forma rentable cuando el petróleo está por debajo del umbral de 100 $/barril requerirá innovaciones que van desde supercomputadoras capaces de cartografiar y analizar enormes cantidades de datos geofísicos hasta métodos de extracción nuevos, más limpios y eficientes, en particular en aguas profundas y mediante fracturación hidráulica.
Los presupuestos ajustados y la gran necesidad de innovación harán cada vez más atractivas las estrategias de innovación abierta. GE y Statoil, por ejemplo, cooperan ahora en operaciones de perforación que utilizan gas que de otro modo se quemaría: de esa manera se pierde casi un tercio de la producción de gas de Dakota del Norte. El mes pasado, las dos empresas también lanzaron un desafío de 500.000 dólares para reducir el uso de arena en la producción no convencional.
Otro cambio en la innovación podría deberse a la dinámica del mercado. Como a finales de la década de 1990, los bajos precios del petróleo podrían conducir a una consolidación del sector. Si los precios bajos actuales se mantienen, las empresas más pequeñas tendrán dificultades con sus cargas de deuda, mientras que las más grandes intentarán adquirir a las más innovadoras con la esperanza de ampliar su cuota de mercado.
El imperativo de innovar en el sector del petróleo y el gas no ha cambiado. Pero sí podrían cambiar las formas de llevarlo a cabo.
Este artículo se publica en colaboración con GE Look Ahead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Drew J. Hart escribe para GE Look Ahead.
Imagen: Un trabajador pasa junto a una bomba extractora en un yacimiento petrolífero propiedad de la empresa Bashneft, cerca del pueblo de Nikolo-Berezovka. REUTERS/Sergei Karpukhin
