El presidente estadounidense Barack Obama presentó el lunes un conjunto final de normas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, en una iniciativa de gran alcance que constituiría un pilar fundamental de su legado, mientras concluye su mandato.
En lo que se ha calificado como la medida más contundente jamás adoptada en Estados Unidos para combatir el cambio climático, las normas lograrán que los cientos de centrales eléctricas de carbón del país —y contaminantes— se orienten gradualmente hacia fuentes de energía más limpias, como el gas natural y, de forma significativa, las renovables.
Este cambio se suma al impulso mundial hacia un mayor uso de energía limpia, con el objetivo de limitar el aumento de las temperaturas globales a dos grados por encima de los niveles preindustriales, para evitar los peores efectos del cambio climático, entre ellos la escasez de alimentos y de agua y las inundaciones y sequías impredecibles y más intensas.
Estos escenarios tienen grandes implicaciones para África, que es la más afectada pese a ser la que menos contamina, con el 3 % de las emisiones de dióxido de carbono (incluso esta cifra es relativa: se cree que buena parte de la neblina sobre el océano Índico procede de fuegos de cocina alimentados con leña y carbón vegetal, pero, por acuerdo internacional, no se contabilizan porque su materia prima es renovable).
Se espera que una reunión importante en París en diciembre proporcione un acuerdo sobre el cambio climático mundial, que entraría en vigor en 2020.
Pero, mientras el mundo desarrollado avanza a trompicones hacia un futuro más ecológico, África tendrá dificultades para seguir el ritmo, incluso con este paso irregular, y carece de los fondos necesarios para adaptarse. El Informe sobre la Brecha de Adaptación de África del PNUMA ha estimado que los costes de adaptación solo para África podrían alcanzar aproximadamente 350 000 millones de dólares anuales para 2070.
El continente ya tiene un importante déficit energético, que ha identificado como el mayor obstáculo para su crecimiento. Los combustibles fósiles en África son, como en el resto del mundo, un gran negocio, pero en el continente representan un problema más existencial. La generación de energía a partir del petróleo y el carbón (y del gas natural, que emite menos carbono pero sigue siendo contaminante) impulsa una expansión económica muy necesaria, en parte al alimentar industrias clave como el transporte y la manufactura, y crea millones de empleos en el proceso.
Los importadores africanos de petróleo, que son la mayoría, también estarían pendientes de las implicaciones económicas de lo que ocurra en el mundo desarrollado: un menor uso de combustibles fósiles significa que los obtienen a un precio más bajo. Un escenario prevé que la demanda de derivados del petróleo y de carbón en el África subsahariana se duplique en los próximos 25 años.
La energía verde, pese a su mayor atractivo y a sus menores costes de funcionamiento, también es cara de poner en marcha. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que, para tener un 80 % de probabilidades de mantener el límite de calentamiento hasta 2050, el mundo necesita una inversión adicional de 36 billones de dólares en energía limpia, casi 15 veces el PIB nominal de África.
Por ello, exigir a los países africanos que impongan restricciones a los combustibles fósiles es, por decirlo suavemente, una petición muy difícil. La opinión generalizada ha sido que alimentar a sus ciudadanos ahora es una prioridad mayor que centrarse en la transición a la energía limpia, aunque los beneficios, y las consecuencias de no hacerlo, sean evidentes.
El saliente presidente del Banco Africano de Desarrollo (BAfD), Donald Kaberuka, expresó esta postura en marzo, cuando se cuestionó la decisión del banco de seguir financiando centrales eléctricas que utilizan carbón más contaminante.
“Es hipócrita que los gobiernos occidentales, que financiaron su industrialización con combustibles fósiles y proporcionaron a sus ciudadanos energía suficiente, digan a los países africanos: ‘No pueden desarrollar presas, no pueden desarrollar el carbón, limítense a estas renovables tan caras’”, dijo Kaberuka. “Los países africanos no escucharán.”
“A todos y cada uno de los países africanos, desde Sudáfrica hasta el norte, el mayor obstáculo para el crecimiento económico es la energía, y no tenemos el lujo de tomar este tipo de decisiones.”
Sin embargo, algunos países africanos han asumido el reto de apostar por energías renovables más predecibles, aunque por motivos nacionales dispares. Etiopía, por ejemplo, no tiene petróleo ni carbón y, dado que la agricultura emplea a la gran mayoría de su población, construir una economía resiliente al clima se ha convertido en una prioridad máxima para el Gobierno.
Kenia descubrió petróleo recientemente, pero ya había elaborado un plan de crecimiento que identificaba la electricidad como clave para su ejecución, lo que había orientado su anterior interés por fuentes de energía alternativas de desarrollo más rápido, mientras que otros países, como Marruecos, rico pero con escasez de petróleo, tienen pocas opciones. A veces ocurre casi por accidente: la mayor inversión extranjera directa de la historia de Ghana, aprobada la semana pasada, se destinará al gas natural marino, más costoso, que se había dejado sin explotar en favor del petróleo terrestre y la hidroeléctrica, cuyas dificultades provocaron cortes de suministro debilitantes.
Pero, además de las consecuencias para la economía africana, muy basada en la agricultura, de hacer poco para mitigarlas, la energía verde se está convirtiendo en un buen negocio. Reduce los costes de combustible y se dice que tiene un mayor potencial de creación de empleo que los combustibles fósiles.
La AIE proyecta que las energías renovables representarán casi la mitad de la generación eléctrica del África subsahariana para 2040.
Se espera también que el cambio mundial hacia una energía más limpia impulse un auge de las energías renovables (los inversores buscan inversiones verdes), incluido un mercado de créditos por contaminación que podría alcanzar los mil millones de dólares. Quien acierte con la combinación adecuada podría convertirse, en teoría, en una potencia energética continental.
Echamos un vistazo a lo que están haciendo los líderes:
Etiopía
Solo el 25 % de los 94 millones de habitantes del país está conectado a la red nacional, mientras que su economía de crecimiento rápido(pdf) necesita aumentar su producción eléctrica, actualmente de algo más de 2000 MW, al menos un 20 % anual solo para mantener el ritmo.
Con su célebre Gran Presa del Renacimiento, cuya finalización está prevista para 2017, el país busca alternativas para aumentar su capacidad de generación desde los 2300 MW. Tiene potencial para generar 45 000 MW, la segunda cifra más alta tras la República Democrática del Congo, pero, según su estrategia nacional a 25 años, el plan es generar 37 000 MW para 2037, con un coste de 100 000 millones de dólares.
El país del Cuerno de África inauguró el mes pasado el parque eólico Adama, de 153 megavatios (MW), actualmente el mayor parque eólico del África subsahariana, aunque solo es el último de tres gigantescos parques eólicos.
Adama, que puede alimentar unos 10 millones de bombillas eficientes, se construyó en dos años, una tercera parte del tiempo necesario para levantar la presa del Renacimiento de 6000 MW, que también había suscitado previamente problemas ambientales. Está previsto que otro parque eólico se ubique cerca de su frontera nororiental con Yibuti, y produciría 300 MW.
El país también tiene un proyecto geotérmico en su región central de Oromia, y el promotor Corbetti afirma que se necesitarían 2000 millones de dólares para generar los 500 MW completos para 2023. El Gobierno de Etiopía, tras la visita de Obama, acordó comprar energía a la planta, la primera por parte de países privados en este país de control estricto.
Etiopía se ha fijado como objetivo reducir sus emisiones de carbono en casi dos tercios para 2030, la meta nacional más alta hasta ahora de las presentadas en la conferencia de la ONU sobre cambio climático de diciembre.
Kenia
El primer país africano en construir fuentes de energía geotérmica, esta fuente cubre ahora el 51 % de las necesidades eléctricas del país, lo que lo convierte en el mayor productor de África y lo libera de la excesiva dependencia de las presas. Kenia aspira a ampliar su capacidad instalada a 6700 MW para 2017, en su mayor parte procedente de renovables, desde solo 1700 MW en 2013, ya que prevé una demanda máxima de 15 000 MW para 2030.
En 2010, la geotermia representaba solo el 13 % de la energía de Kenia; hoy tiene una cuota del 5 % de la capacidad instalada mundial. Esto ha provocado que sus facturas de electricidad se hayan reducido un 30 % desde 2014, según el Banco Mundial.
Su proyecto Olkaria es uno de los mayores del mundo, con el plan de elevar la producción a 740 MW para 2018, como parte del plan acelerado de crecimiento de energía verde de este país de África oriental. Tiene una capacidad geotérmica de 5,5 gigavatios.
La energía geotérmica, generada a partir de vapor natural de la tierra, algunas de cuyas fuentes alcanzan hasta tres kilómetros bajo tierra, no se ve afectada por los cambios meteorológicos, a diferencia de la hidroeléctrica. Junto con Etiopía, ambos países tienen el 80 % de la energía geotérmica sin explotar del continente.
El mes pasado, el presidente Uhuru Kenyatta dio el banderazo de salida al proyecto eólico Lake Turkana de 310 MW, que, una vez terminado, se convertiría en la mayor central eólica de África. La primera producción está prevista para finales de 2016, y el proyecto completo entrará en funcionamiento a mediados de 2017.
El país también es rico en energía solar; la desarrolladora de microrredes con sede en EE. UU. Powerhive se dispone a ofrecer electricidad fuera de la red a más de 200 000 hogares tras un piloto exitoso en el que la gente pagaba la energía con su teléfono móvil. First Solar, el mayor productor de paneles solares de EE. UU., realizó una inversión no revelada en Powerhive en 2013.
Marruecos
El parque eólico de Tarfaya, en Marruecos, tiene 131 turbinas, frente a las 365 turbinas que alimentarán el proyecto Turkana de Kenia, pero al completarse generará 301 MW, superando ligeramente al proyecto keniano.
Este año debía empezar a funcionar su central termosolar “Nour 1”, con una primera capacidad de 160 MW y un coste de 600 millones de euros (657 millones de dólares), y al completarse sumaría 510 MW, o alrededor del 8 % de la capacidad instalada del país, de 6700 MW.
Este país del norte de África, escaso en petróleo y gas, aspira a convertirse en un productor de energías renovables de categoría mundial, incluida la exportación de energía limpia a la cercana Europa. El país prevé construir cinco nuevas centrales solares para 2020, con una producción combinada de 2000 MW y un coste de 9000 millones de dólares, y el proyecto general es el mayor de su tipo en el mundo.
También ha planificado una serie de parques eólicos a lo largo de su costa atlántica, con el objetivo de 2000 MW para 2020, lo que elevaría su producción de energías renovables al 42 % de su mix eléctrico total en ese año.
Sudáfrica
El parque eólico Cookhouse de Sudáfrica fue el mayor de África antes que el de Etiopía, con 138 MW suministrados por unas 66 turbinas, y comenzó a funcionar a finales de 2014. También está previsto un proyecto de energía eólica de 300 millones de dólares en el Cabo Oriental, además de planes para iniciativas más pequeñas.
Sudáfrica ha ido instalando sistemas de energía renovable mientras busca reducir su abrumadora dependencia del carbón, lo que la sitúa entre los 15 mayores productores de dióxido de carbono del mundo.
El país, con 30 000 MW, representa alrededor del 45 % de la electricidad de África, pero se genera en centrales de carbón envejecidas, lo que le dificulta satisfacer la demanda. Sin embargo, está sumando nueva capacidad con la construcción de Medupi, que, con 4746 MW de energía de mayor capacidad, será la mayor central de carbón con refrigeración en seco del mundo.
Según el Gobierno, las renovables han añadido unos 4300 MW de capacidad más barata en los últimos cuatro años, y el Gobierno proyecta que el 9 % de la electricidad anual provendrá de renovables para 2030, cifra que los investigadores consideran insuficiente. En 2010, solo el 1 % de la energía procedía de renovables, y casi toda ella era hidroeléctrica.
También está previsto que compre hasta ocho nuevas centrales nucleares de coste fijo a Rusia, que costarían unos 84 000 millones de dólares (además de las preocupaciones inherentes sobre la gestión de residuos), mientras busca añadir 9600 MW de energía nuclear a su red eléctrica, que muestra signos de deterioro.
Un nuevo estudio de la Universidad de Stellenbosch, publicado la semana pasada, concluyó que la energía renovable en el país sería más barata en al menos la mitad que la nuclear.
Yibuti
El improbable país de solo 850 000 habitantes depende actualmente de Etiopía en un 65 % de sus necesidades eléctricas, pero se ha propuesto depender por completo de la energía renovable para 2020.
El país lleva un tiempo impulsando la expansión de su infraestructura y necesita energía más barata para atraer inversiones y crear más empleo en una economía dependiente de los servicios, basada en su ubicación estratégica en la entrada del mar Rojo, lo que la sitúa casi en el centro del comercio mundial de transporte energético.
Su plan de crecimiento Visión 2035 la prevé como el mayor centro logístico de África, pero necesita más de los 173 MW de energía (el 75 % producida con diésel) que genera actualmente. Ha identificado 13 posibles emplazamientos geotérmicos y el próximo año perforará cuatro pozos para evaluar su capacidad.
El agua en ebullición bajo su paisaje desértico se detectó por primera vez en 1970, pero la falta de tecnología dificultó su explotación, además de una guerra civil y de los efectos de la crisis financiera mundial en los socios occidentales.
Esto ha cambiado desde entonces: hoy es un Estado de partido dominante, mientras los inversores hacen cola para apostar.
Los proyectos solares y eólicos también están en cartera, y las renovables son la única fuente de energía viable para su red, según la Agencia Internacional de Energías Renovables.
Además, dados sus objetivos más bajos en relación con el tamaño de su población (muy urbanizada) y de su mercado, las posibilidades de economías de escala son amplias, lo que sugiere que el país bien podría convertirse en la primera “superpotencia” verde de África.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Lee Mwiti es subdirector editorial de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Un joven carga baterías con paneles solares en una tienda improvisada en Bentiu, Estado de Unity, 17 de junio de 2014. REUTERS/Andreea Campeanu.
