Es probable que el reciente descenso de los precios del petróleo tenga un impacto importante y, en gran medida, positivo en la economía mundial, incluso mayor de lo que parecen reconocer la mayoría de los observadores. De hecho, si los gobiernos aprovechan hoy los precios más bajos del petróleo para implementar reformas fundamentales en la política energética, los beneficios podrían mejorar mañana las características estructurales de sus economías.
Una razón clave por la que hasta ahora se ha subestimado el impacto del descenso de los precios es que nadie sabe cuánto durará. Y, en efecto, los movimientos de precios del pasado ofrecen poca orientación al respecto. Cuando los precios se desplomaron en 2008, volvieron a subir casi más rápido de lo que los expertos podían decir «nueva normalidad»; tras la caída de 1986-1987, los precios se mantuvieron bajos durante una década y media.
Esta vez, es probable que la trayectoria de los precios la determine un nuevo actor en el sector energético: el petróleo de esquisto. El costo marginal de la producción de petróleo de esquisto (el gasto que supone seguir extrayendo petróleo de un pozo existente) varía entre 55 y 70 dólares por barril. Si se añade un margen de beneficio de 5 dólares, la curva de oferta de petróleo tiene ahora un largo tramo casi horizontal en el rango aproximado de 60 a 75 dólares por barril. Independientemente de la demanda, este será el rango natural de estabilización del precio del petróleo —llamémoslo «plataforma del esquisto»— y probablemente se mantendrá durante un período prolongado.
Esto permite comprender en parte la decisión de la OPEP, en noviembre pasado, de no recortar la oferta. Arabia Saudita razonó correctamente que reducir la producción no impulsaría los precios, sino que simplemente cedería espacio para que nuevos actores entraran y captaran cuota de mercado.
Por supuesto, este patrón podría verse alterado si, por ejemplo, una guerra o un conflicto importante en una región exportadora de petróleo restringiera la oferta lo suficiente como para hacer que los precios superaran la plataforma del esquisto. Pero, a falta de una perturbación importante e inesperada, las compañías petroleras seguirán bajo presión para continuar vendiendo petróleo, incluso a precios bajos, mientras luchan por atender las grandes deudas contraídas en inversiones realizadas cuando los precios del petróleo eran altos. Esta presión es precisamente lo que hizo que los precios del petróleo cayeran tanto en diciembre y enero.
En vista de esto, es razonable esperar que la oferta de petróleo siga siendo abundante y los precios moderados hasta 2016, una tendencia que impulsará el crecimiento mundial en unos 0,5 puntos porcentuales durante este período. El impacto será especialmente grande en países como India e Indonesia, donde la factura de las importaciones de petróleo asciende hasta el 7,5 % del PIB. De hecho, es probable que la cuenta corriente de India, deficitaria desde hace años, registre un superávit este año.
Esto crea una oportunidad única para reformar la política energética. En demasiados países, el combustible está fuertemente subvencionado, lo que tensiona los presupuestos públicos y fomenta un consumo derrochador. Los bajos precios del petróleo ofrecen una oportunidad ideal para reducir las subvenciones y liberar así fondos que los gobiernos pueden destinar a servicios básicos y programas de bienestar social que contribuyan a reducir la pobreza.
Pero aconsejar a los países simplemente que reduzcan las subvenciones suele carecer de sentido. En los países donde el gobierno fija los precios del gas —como hacían India e Indonesia hasta hace poco (y, en cierta medida, siguen haciendo)—, la bajada de los precios de mercado reduciría automáticamente la subvención. Por eso, limitar las subvenciones no basta en esos países.
El objetivo debería ser pasar de un sistema de precios fijos, con ajustes ocasionales decretados por el gobierno, a un régimen de precios basado en el mercado, en el que el gobierno se comprometa de manera creíble a no limitar los precios, salvo en circunstancias extremas predefinidas. Aunque tal cambio tendría ahora un efecto insignificante en los precios, daría a los países una enorme ventaja durante futuras fluctuaciones de los precios del petróleo, porque los consumidores y los proveedores minoristas ya no quedarían aislados de las señales de precios.
En medio de todas estas buenas noticias, destacan dos motivos de seria preocupación. A corto plazo, la caída de los precios del petróleo plantea graves dificultades a quienes, tras invertir en ampliar la producción cuando los precios eran altos, afrontan ahora grandes costos y negocios en quiebra. Más preocupante aún, los precios más bajos del petróleo fomentan un consumo excesivo, cuyo impacto ambiental a largo plazo se verá agravado por el debilitamiento de los incentivos para invertir en fuentes de energía alternativas.
Los responsables de formular políticas deben reconocer estos riesgos e implementar políticas para mitigarlos. En concreto, los gobiernos deberían destinar el dinero que ahorran en petróleo y subvenciones a programas específicos destinados a ayudar a las personas a salir de la pobreza, e incorporar a sus regímenes tributarios incentivos para la innovación y la inversión en energía limpia.
Con el enfoque adecuado, la volatilidad actual de los precios del petróleo podría convertirse en un punto de inflexión fundamental en el camino hacia un futuro más sostenible, caracterizado por una prosperidad compartida y avances genuinos en la reducción de la pobreza. El rumbo que hay que seguir está claro.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Kaushik Basu, vicepresidente sénior y economista jefe del Banco Mundial, es profesor de Economía en la Universidad de Cornell. Sri Mulyani Indrawati es directora gerente del Grupo Banco Mundial y fue ministra de Finanzas de Indonesia de 2005 a 2010.
Imagen: Un empleado llena un tubo de ensayo con aceite mineral. REUTERS/Ilya Naymushin.
