Dos estudiantes de posgrado de la Universidad Duke están desarrollando una nueva tecnología innovadora para medir el carbono forestal.
Aaron Berdanier y Ramsey Meigs creen que, al equipar pequeños drones aéreos no tripulados con sensores de detección y medición de distancias mediante luz (LIDAR) guiados por GPS, pueden medir con precisión el carbono forestal en más de 1.000 acres de terrenos forestales al día.
Cuando esté plenamente desarrollada, su tecnología podría facilitar mucho a los propietarios de tierras, especialmente a quienes poseen parcelas más pequeñas en zonas urbanas en rápida expansión o cerca de ellas, calcular el valor de sus terrenos forestales en créditos de carbono.
Esto podría ofrecer a los pequeños propietarios un incentivo nuevo y muy convincente para conservar sus terrenos forestales en lugar de desarrollarlos.
«Las pequeñas parcelas de propiedad familiar suelen ser las primeras propiedades en desarrollarse en la interfaz urbano-rural. También constituyen un mercado sin explotar para los proyectos de compensación de carbono, porque son demasiado pequeñas para justificar las costosas mediciones que utilizan actualmente los promotores de compensaciones», afirma Berdanier, estudiante de doctorado en ecología forestal en la Nicholas School of the Environment de Duke. «Nuestra tecnología podría reducir el costo de las mediciones de carbono hasta un punto en que sea viable incorporar pequeñas propiedades forestales al mercado de compensación de carbono».
Medir el carbono en estos bosques —que pueden abarcar desde unos cientos de acres hasta 10.000— puede llevar semanas con los métodos convencionales de muestreo sobre el terreno y requiere un equipo de trabajadores capacitados, explica Berdanier. Y, después de todo eso, la medición final del carbono almacenado quizá siga sin ser tan precisa como quisiera un comprador de compensaciones de carbono, porque los inventarios tradicionales se basan en datos recopilados de un número limitado de parcelas de muestreo.
En cambio, la solución de teledetección basada en LIDAR y habilitada por drones que están desarrollando Berdanier y Meigs es lo bastante sofisticada como para medir el almacenamiento de carbono y otras características forestales clave hasta el nivel de árboles individuales.
«Nuestra solución permite conocer con precisión, de forma asequible y rápida, todo el valor del carbono almacenado en sus terrenos forestales», afirma Meigs, estudiante de los programas duales de Maestría en Silvicultura (MF) y Maestría en Administración de Empresas (MBA). «Con menos personas trabajando sobre el terreno, podemos recopilar las mediciones en un día, procesar los datos y entregar informes detallados a los propietarios en una semana».
Berdanier y Meigs han creado una empresa emergente, Canopy Scientific, para comercializar su nueva tecnología.
El mes pasado obtuvieron el segundo lugar y un premio en efectivo de 25.000 dólares en una competencia estatal para empresas emergentes dirigidas por estudiantes, patrocinada por la cooperativa de crédito de empleados estatales de Carolina del Norte. El gobernador Pat McCrory y el exgobernador James Hunt (en la imagen de arriba, junto a Berdanier y Meigs) entregaron el premio.
El dinero del premio contribuirá en gran medida a cubrir los 15.000 dólares que cuesta el tipo de dron teledirigido que necesitan y los 12.000 dólares que cuesta un conjunto de sensores LIDAR. Berdanier y Meigs planean buscar otras oportunidades de financiación en los próximos meses para cubrir el resto de sus costos, así como cualquier gasto adicional que surja al desarrollar los complicados algoritmos y programas informáticos que servirán como herramientas patentadas de modelado del carbono forestal de Canopy Scientific.
Si una prueba de campo sin fines comerciales en un bosque local este verano sale bien, constituirán una sociedad, solicitarán a la Administración Federal de Aviación un permiso para operar drones con fines comerciales y empezarán a buscar clientes de pago.
«El potencial de mercado de esta tecnología es enorme», afirma Meigs. «Además de nuestro público objetivo principal, los pequeños bosques y granjas familiares, podemos ofrecer nuestros servicios por contrato a grandes propietarios forestales y promotores de compensaciones de carbono para facilitarles el trabajo, en bosques de cualquier tamaño y prácticamente en cualquier terreno».
Con algunos ajustes menores, la tecnología también podría utilizarse para medir la conectividad de hábitats, la diversidad de especies y otros parámetros ambientales clave dentro de un bosque, lo que la haría útil para grupos conservacionistas, organismos gubernamentales, científicos, topógrafos y planificadores del territorio.
A Berdanier se le ocurrió por primera vez la idea de la nueva tecnología mientras cursaba una asignatura de la Nicholas School impartida por Jesko von Windheim, profesor de práctica en innovación ambiental y emprendimiento, quien desde entonces ha aceptado ser asesor académico de Canopy Scientific.
«Jesko me hizo pensar en cómo convertir mi investigación científica en ecología forestal y estadística en algo que la gente y los mercados valoraran, y se me ocurrió utilizarla para desarrollar una mejor manera de medir el carbono forestal con tecnología de drones», afirma Berdanier. «Una vez que tuve la idea, quise encontrar a alguien con amplia experiencia en el sector de la gestión forestal. Me puse en contacto con Ramsey, que aporta una excelente perspicacia empresarial».
El asesor doctoral de Berdanier en la Nicholas School es James S. Clark, profesor Nicholas de Ciencias Ambientales. El asesor de MF de Meigs es Jeffrey Vincent, profesor Clarence F. Korstian de Economía y Gestión Forestal.
Este artículo se publica en colaboración con Duke. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jesko Von Windheim es profesor de práctica en innovación ambiental y emprendimiento en la Universidad Duke. Jeffrey R. Vincent es el profesor Clarence F. Korstian de Economía y Gestión Forestal en la Nicholas School of the Environment and Earth Sciences de la Universidad Duke. James S. Clark es el profesor Nicholas de Ciencias Ambientales en la Universidad Duke.
Imagen: Una vista aérea muestra una plantación de aceite de palma en la provincia de Sumatra del Sur. REUTERS/Beawiharta.
