Hasta hace poco, a menudo se podía ver una enorme columna de humo negro elevándose desde los arrozales de Winfrida Mgaya.
La agricultora de 51 años, oriunda de la aldea de Makifu, en el distrito de Iringa, en las tierras altas del sur de Tanzania, solía prender fuego a montones de paja de arroz mientras preparaba su finca para la siguiente temporada de siembra.
Como muchos agricultores, Mgaya usaba el fuego para destruir la paja residual, liberando a la atmósfera carbono perjudicial para el medioambiente y corriendo el riesgo de que las llamas se propagaran a los campos de otras personas.
Luego descubrió que podía convertir el excedente de paja y las cáscaras de arroz en algo más valioso: «biocarbón», que puede utilizarse para fertilizar los cultivos y aumentar las cosechas, o como fuente de energía para cocinar.
«Me llevé una gran sorpresa cuando conocí esta técnica», dijo. «No imaginaba que algún día sacaría provecho de las cáscaras de arroz».
Mgaya es una de más de 15.000 productores de arroz de las tierras altas del sur de Tanzania que están aprendiendo a utilizar las cáscaras y la paja de arroz para producir biocarbón, en el marco de un proyecto de tres años implementado por la Sociedad Real Noruega para el Desarrollo (Norges Vel) y la Iniciativa de Desarrollo Rural y Urbano (RUDI), una organización del sector privado dedicada a ayudar a los pequeños agricultores.
Con hornos especiales, los agricultores carbonizan los residuos de cáscara de arroz, que luego pueden transformarse en biocarbón rico en energía o prensarse para hacer briquetas que se queman para cocinar. El excedente de calor y gas generado durante el proceso de carbonización —que hoy se lleva a cabo en gran medida con leña— también puede utilizarse como energía.
Antes de empezar a usar las cáscaras para mejorar el suelo de su finca, Mgaya, una madre de seis hijos de aspecto frágil, obtenía cosechas desalentadoras de entre seis y ocho sacos por acre. Ahora, «mezclé los residuos transformados con la tierra y el nuevo método fue muy eficaz», dijo. «Al final pude obtener 14 sacos de arroz».
La idea de encontrar un uso sostenible para los residuos de arroz surgió, en parte, como respuesta a otra iniciativa destinada a ayudar a mejorar la vida de los productores de arroz de Tanzania.
Desde 2007, RUDI y Norges Vel trabajan con pequeños productores de arroz para aumentar sus ingresos, fortalecer el papel de las mujeres, garantizar el acceso a los mercados y obtener financiación mediante microcréditos.
Cultivar más arroz significa producir más cáscaras: Tanzania produce más de 3,2 millones de toneladas métricas al año. Para deshacerse de estos residuos, los agricultores suelen dejarlos amontonados en grandes pilas para que se pudran, quemarlos o arrojarlos en los bosques; todo ello puede generar emisiones de carbono perjudiciales para el medioambiente.
Pero convertir las cáscaras en fertilizante puede beneficiar al suelo y al medioambiente, afirman investigadores de Norges Vel. Según Johan Ellingsen, director del proyecto de biocarbón, una vez incorporado a suelos ácidos y arenosos, el biocarbón puede retener nutrientes y evitar que se filtren del suelo durante la temporada de lluvias.
Cuando el proyecto de 800.000 dólares, financiado por el Nordic Climate Facility, se puso en marcha en 2013, se indicó a los agricultores participantes que establecieran algunas parcelas de demostración en sus tierras y aplicaran biocarbón en ellas, mientras seguían usando métodos convencionales de fertilización en el resto de sus cultivos.
«Hemos observado un aumento visible del rendimiento de los cultivos en los campos donde se había utilizado biocarbón», dijo Ellingsen.
El biocarbón también actúa como una esponja, según los investigadores, pues almacena agua en el suelo durante más tiempo. «Con este método, el arroz puede crecer bien incluso en condiciones secas», dijo la agricultora Mgaya. «Ya no tengo que preocuparme por las lluvias más cortas. Solo necesito que haya suficiente agua en el suelo, eso es todo».
Científicos locales afirman que utilizar los residuos de arroz de esta manera también ayuda a compensar el alto costo de comprar fertilizantes químicos.
Sin embargo, un problema es que actualmente la mayor parte del biocarbón se produce utilizando leña como fuente de energía. Para intentar cambiarlo, el director del proyecto, Ellingsen, dijo que Norges Vel se ha asociado con TATEDO, una organización de desarrollo energético con sede en Dar es Salaam, para desarrollar hornos más eficientes que funcionen con el propio biocarbón como combustible.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para seguir al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Kizito Makoye es corresponsal independiente de la Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Una agricultora planta plántulas de arroz en campos inundados del plan de riego de Mwea, en el distrito de Kirinyaga, a unos 100 km (62 millas) al sureste de Nairobi, capital de Kenia. REUTERS/Noor Khamis
