Las naciones del G7, reunidas esta semana en una cumbre en Alemania, han pedido «descarbonizar la economía mundial a lo largo de este siglo». Por supuesto, este grupo de naciones se cuenta entre los más firmes partidarios de una acción climática contundente, pero las oportunidades para un crecimiento respetuoso con el clima están en todas partes.
La declaración del G7 respalda una reducción de las emisiones mundiales en «el extremo superior» del intervalo del 40-70 % para 2050 recomendado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), mediante el «esfuerzo por lograr una transformación» de la producción de energía.
Este llamamiento a la descarbonización transmite el mensaje adecuado, pero en un plazo equivocado. La transformación con bajas emisiones de carbono debe producirse en gran medida a mediados de este siglo, no al final.
Transformar la energía
La receta para un sistema energético con bajas emisiones de carbono tiene tres ingredientes esenciales, tal como se expone en los informes mundial y australiano del proyecto Deep Decarbonisation Pathways Project (del que soy investigador asociado).
En primer lugar, lograr mejoras radicales en la productividad energética : la producción económica por unidad de energía consumida. La mayoría de los aspectos de la mayoría de las economías están muy por debajo de la frontera de eficiencia energética. Probablemente esté leyendo esto en un edificio que consume mucha más energía de la necesaria, y quizá haya llegado en un automóvil relativamente ineficiente. Además, según el sector en el que trabaje, es muy posible que en algún punto de sus operaciones se utilicen equipos obsoletos.
En segundo lugar, eliminar el carbono del suministro energético. Fundamentalmente, eso significa sustituir el carbón y el gas en el sector eléctrico (y en otras industrias) por fuentes renovables y energía nuclear, y utilizar captura y almacenamiento de carbono cuando sea viable.
En tercer lugar, sustituir todo uso directo de combustibles por electricidad descarbonizada, por ejemplo, adoptando automóviles eléctricos y calefacción eléctrica.
A esta combinación se suma la necesidad de mejorar diversos procesos industriales, así como proteger los bosques y aumentar la absorción de carbono en la tierra.
El desafío más difícil
Un suministro de energía sin carbono puede parecer difícil de conseguir. Hoy, el sistema energético mundial depende en gran medida de los combustibles fósiles: el carbón y el petróleo representan alrededor del 30 % cada uno del suministro total de energía, y el gas, aproximadamente otro 20 %. Las fuentes de energía con bajas o nulas emisiones de carbono representan en conjunto el 20 % restante.
Y, sin embargo, la transición es posible y no supondrá un gran coste si se lleva a cabo de manera inteligente. Exigirá un gran cambio en los patrones de inversión, pero concentrado en una parte muy pequeña de la economía mundial. La clave está en la reducción del coste de las fuentes de energía limpia, especialmente la electricidad renovable, que permite retirar gradualmente la infraestructura existente con altas emisiones de carbono.
Cada central eléctrica de carbón que envejece y deja de operar debe sustituirse por electricidad renovable y almacenamiento de energía. Las estimaciones de los costes de reducción de emisiones han disminuido considerablemente en los últimos años.
Es posible hacerlo y, de hecho, debe hacerse mucho más rápido que en el plazo del G7 de «a lo largo de este siglo». Para cumplir los objetivos climáticos acordados internacionalmente, la descarbonización debe producirse en gran medida durante las próximas tres o cuatro décadas.
La mayor parte de la infraestructura con altas emisiones de carbono del mundo desarrollado llegará de todos modos al final de su vida útil durante ese periodo. La clave es dejar de construir nueva infraestructura para combustibles fósiles y respaldar una sustitución acelerada por tecnologías limpias.
¿Fácil de decir para el G7?
Entre los diversos grupos de naciones, quizá el G7 sea el más receptivo a los llamamientos a actuar frente al cambio climático. Lo integran Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Francia, Italia, Japón y Canadá. De ellos, solo Canadá depende en gran medida de las exportaciones de combustibles fósiles, y Estados Unidos ve una ventaja para su industria del gas natural, considerado un combustible de transición más limpio que el carbón.
Además, cada uno de los países del G7 cuenta con industrias nacionales que se beneficiarán de una transformación energética mundial. Desde los automóviles eléctricos hasta las centrales nucleares y las redes inteligentes, las tecnologías con bajas emisiones de carbono representan una enorme oportunidad empresarial.
De hecho, China también podría estar dispuesta a firmar una declaración de este tipo. China reconoce la necesidad de actuar frente al cambio climático, quiere limitar el uso de combustibles fósiles —lo que también reduciría la contaminación atmosférica y la dependencia de las importaciones— y considera que sus industrias podrían liderar las tecnologías energéticas del futuro.
Como sostienen Nick Stern y Fergus Green, de la London School of Economics, en un artículo publicado esta semana, China podría alcanzar su «pico de CO2» en 2025, lo que significa que sus emisiones empezarán a disminuir antes de lo que muchos han pronosticado. Y es probable que muchos países en desarrollo sigan el rumbo de China.
Es probable que estos países lo hagan de forma selectiva: si la tecnología con bajas emisiones de carbono resulta conveniente para el desarrollo, los gobiernos la facilitarán y respaldarán; cuando las opciones tradicionales con altas emisiones de carbono sean más baratas y no presenten grandes inconvenientes, seguirán siendo atractivas.
Que se vea el dinero
Aquí es donde entra en juego la financiación climática. Las naciones del G7 han dicho que mantienen su compromiso con la promesa formulada en las conversaciones sobre el clima de Copenhague de 2009 de aumentar la financiación climática para los países en desarrollo hasta 100.000 millones de dólares estadounidenses al año para 2020. Gran parte se destinaría a la adaptación al cambio climático, en lugar de a la inversión energética, y, aun si se materializara el importe completo, sería insignificante en comparación con las necesidades de inversión anual solo del sector energético. Aun así, la financiación de los países desarrollados podría reducir el coste de las tecnologías con bajas emisiones de carbono y ayudar a que se materialicen inversiones «limpias».
A los países del G7 y a otros países ricos les resultará difícil acordar formalmente quién debe pagar cuánto, o incluso qué contabilizar como financiación climática. Pero el compromiso mismo de proporcionar financiación climática puede ser útil, por ejemplo, mediante decisiones de bancos de desarrollo respaldados por los gobiernos.
Un tono de crecimiento más verde
El llamamiento a la descarbonización no se basa en el altruismo, sino en un criterio económico con visión de futuro. En los círculos económicos internacionales está cobrando fuerza la idea de que, para sostener el crecimiento, las economías del futuro deberán contaminar menos y consumir menos materiales. Los economistas también están comprendiendo que la transición hacia una economía con bajas emisiones de carbono puede ser, en sí misma, una fuente de crecimiento económico.
Este planteamiento queda expresado con elegancia en un informe del proyecto New Climate Economy . Se repite en informes emblemáticos de la OCDE, en declaraciones del Banco Mundial —como el discurso de esta semana de la ministra de Finanzas de Indonesia, Sri Mulyani, en el que pidió un «crecimiento verde inclusivo»— y del Fondo Monetario Internacional, que recientemente pidió la reforma de las subvenciones a los combustibles fósiles.
A medida que este planteamiento cobra impulso y surgen casos de éxito, los intentos de los productores de combustibles fósiles por ralentizar la transición perderán cada vez más fuerza. La cuestión pasa entonces a ser cómo gestionar mejor la transición, y no si es posible o conveniente.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Frank Jotzo es director del Centre for Climate Economics and Policy de la Australian National University.
Imagen: El humo sale a borbotones de las chimeneas de la central eléctrica de Belchatow, la mayor central de carbón de Europa. REUTERS/Peter Andrews.
