En un esfuerzo por revertir la pérdida de árboles en el bosque de Nyeri, una iniciativa ambiental ha recurrido a un sistema de trueque inusual: ofrece gallinas, cabras o paneles solares a cambio de plantar árboles.
«Es una situación en la que todos ganan», dijo Joram Mathenge, director de la Iniciativa Ambiental Kiangure Springs (KSEI), con sede en las exuberantes tierras altas del centro de Kenia.
El condado de Nyeri, conocido por su producción de té y café, es el hogar de Wangari Maathai, ganadora del Premio Nobel de la Paz y ambientalista fallecida. Tiene la mayor cobertura arbórea de Kenia, pero sus bosques están menguando debido a la ocupación humana, impulsada en parte por las presiones del cambio climático sobre la agricultura y el agua.
Esa pérdida de bosque es problemática no solo para el condado de Nyeri. Las colinas boscosas son una cuenca de captación de agua vital que abastece a las regiones vecinas; a medida que desaparecen los árboles, la erosión empeora, las precipitaciones disminuyen y los suministros de agua se agotan.
Las lluvias cada vez más irregulares, atribuidas al cambio climático, han provocado la pérdida de cosechas y llevado a los agricultores a talar árboles para obtener ingresos y a llevar a sus animales a pastar en el bosque. Los árboles dañados por los animales son especialmente vulnerables a caer durante inundaciones repentinas cada vez más intensas, afirman los expertos.
Para reponer los bosques del condado de Nyeri y proteger su cuenca de captación de agua, dos programas innovadores han recurrido al trueque. Los programas ofrecen a los residentes un «regalo» a cambio de su ayuda en la labor de reforestación.
El programa de reforestación de KSEI permite elegir entre gallinas, cabras o tecnología energética subvencionada: sistemas de biogás, kits de energía solar o cocinas eficientes. A cambio, quienes los reciben se comprometen a plantar 5.000 árboles al año y cuidarlos hasta que se conviertan en plantones robustos.
«Puede parecer mucho trabajo», dijo Mathenge, «pero la gente sabe que el tiempo que ahorra al cortar leña (las cocinas eficientes suelen reducir el uso de leña en un 50 por ciento) y el aumento de ingresos por tener gallinas o cabras bien lo valen».
Peter Thaithi, uno de los participantes en el trueque, dijo que el programa ha ayudado a mucho más que a su pequeña propiedad, que ahora incluye vacas, cabras, un panel solar, una cocina y equipos para recolectar agua de lluvia.
«Cada vez que se planta un árbol, sé que toda la comunidad se beneficia», dijo sonriendo.
Árboles a cambio de tenencia
Otro sistema de trueque de la zona ofrece una compensación distinta: plantar árboles a cambio de una tenencia más prolongada de la tierra.
Cuando los ríos de la región comenzaron a secarse hace dos décadas, algunos residentes del condado de Nyeri aceptaron del gobierno parcelas de bosque despejado que contaban con un mejor suministro de agua.
El problema es que las parcelas fueron tomadas —y luego entregadas— en acuerdos que quizá fueron irregulares, dijo Mathenge.
El gobierno de Kenia ha ideado ahora un programa para recuperar estas tierras, que son fundamentales para proteger la cuenca de captación de agua.
Se permite a los agricultores permanecer temporalmente en la tierra y seguir cultivándola siempre que planten y cuiden plantones de árboles. Cuando los plantones maduran y empiezan a dar sombra a los cultivos, el agricultor debe marcharse.
«En lugar de echarlos a latigazos, lo que hacen es sacar a la gente de la tierra poco a poco y de forma sostenible», explicó Mathenge en tono de broma.
«En el pasado, se expulsaba a la gente de la tierra para reforestarla. Por la noche, arrancaban los plantones y destruían sus raíces», dijo Mathenge.
Ahora ese problema está desapareciendo, dijo, a medida que los agricultores comprenden mejor el valor de la cobertura arbórea.
Los programas de reforestación de la zona también han reducido la pérdida de bosques al aprovechar a un aliado inusual: las personas seropositivas de la región.
El condado de Nyeri tiene una prevalencia del VIH moderadamente alta, que ONUSIDA estima en un 3 por ciento. Ese estado puede impulsar la deforestación, afirmaron Mathenge y otros ambientalistas.
«En primer lugar, hemos observado que las personas seropositivas suelen recurrir a la tala de árboles, desesperadas por pagar los medicamentos antirretrovirales, que no siempre son gratuitos», explicó Mathenge. «Y quizá necesiten dinero para alimentos con mayor valor nutricional, algo importante para llevar una vida saludable con VIH».
«Además, las tasas de infección por VIH son más altas entre las personas del mismo grupo de edad del que necesitamos que sean económicamente productivas y contribuyan a la labor de conservación ambiental», dijo Mathenge.
Por eso, «trabajamos con personas seropositivas y huérfanos a causa del sida», dijo. «Necesitamos una comunidad sana para tener un medio ambiente sano».
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Kathryn M. Werntz es editora de Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Fábrica y centro de distribución de «cocinas ecológicas», parte de la Iniciativa Ambiental Kiangure Springs, en Nyeri, Kenia. TRF/Kathryn Werntz
