Este artículo se publica en colaboración con Quartz.
El aire de San Sebastián Tepalcatepec, una comunidad agrícola del centro-sur del estado mexicano de Puebla, es caluroso y seco y, francamente, apesta. Alexander Eaton baja la ventanilla de su camioneta y aspira. «Esto huele a oportunidad», le dice a Quartz con una sonrisa.
Tras pasar unos campos de maíz y tiendas de abarrotes de cemento, llegamos a la entrada de una pequeña granja lechera. Un puñado de niños pequeños se persiguen en el patio pintado de turquesa, riendo y gritando. Miguel Rodriguez, dueño de la granja, nos recibe en la puerta y nos muestra la propiedad: establos con ganado masticando heno, gallinas deambulando alrededor de un gallinero, una olla de tomates sobre la estufa de la cocina, una ducha interior y exterior y algunos espacios personales modestos. En el patio trasero hay un voluminoso artefacto negro, parecido a una bolsa. Es un biodigestor que la empresa de Eaton, Sistema Biobolsa, instaló recientemente en la propiedad. Cada día, Rodriguez y sus trabajadores agrícolas lo llenan con estiércol de vaca y otros residuos producidos por los animales de la granja. El biodigestor actúa entonces como una extensión del estómago de los animales, descomponiendo las heces en dos sustancias: biogás, que Rodriguez utiliza para calentar su estufa y su suministro de agua, y un fertilizante líquido rico en nutrientes que usa para alimentar sus cultivos. «Es un ciclo», explica Rodriguez en español. «Alimentamos a las vacas, las vacas producen residuos y luego los residuos vuelven a la granja.» Añade que, antes de instalar el biodigestor, apilaba el estiércol en montañas malolientes en su patio lateral y luego pagaba para que se lo llevaran. Esta nueva herramienta no solo elimina ese gasto (y el olor), sino que además su factura energética anual se ha reducido a la mitad y ahorra en costos de fertilizante. Al igual que los colectores de agua de lluvia y los paneles solares, los biodigestores generan energía reinvirtiendo los recursos naturales en sus propios ecosistemas. Dado su potencial para reducir tanto los residuos como los costos operativos, parece que toda explotación familiar debería tener uno. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, en 2014 había más de 500 millones de pequeñas explotaciones agrícolas en el planeta, pero solo 10 millones de biodigestores. Eaton, de 37 años, espera cambiar eso. «Quiero crear una base de usuarios que conduzca a un punto de inflexión … un momento colectivo de revelación en la agricultura», le dice a Quartz, señalando que un alto porcentaje de los más de 2000 millones de agricultores del mundo se cuenta entre las personas más pobres del planeta, y que más del 95 % de los clientes de Sistema Biobolsa viven en la pobreza. «Cada pequeña explotación debería tener un digestor y poder reciclar sus residuos de manera eficiente.» Para llegar a estas poblaciones y acercarse a ese punto de inflexión, los empleados de Sistema Biobolsa viajan a las zonas más rurales de México, generando conciencia mediante demostraciones públicas y testimonios de vecinos. Desde su fundación hace seis años, la empresa ha instalado más de 2600 biodigestores en México y en otras partes de América Latina. (En el camino, en 2011, el equipo ganó el primer lugar en el programa de telerrealidad mexicano Iniciativa México—un programa estilo Shark Tank-meets-The Amazing Race-tipo para startups de impacto social, que aportó a Sistema Biobolsa un millón de dólares en financiación.) Y no piensan detenerse en un futuro próximo. Con la ayuda de inversores privados y de socios de alto perfil, como la Clinton Global Initiative y The Nature Conservancy, Sistema Biobolsa planea ampliar su alcance a las zonas más desatendidas de América Latina, el Caribe y África. Su lema es sencillo: no hay residuos, solo recursos. Es una solución elegante a un problema que no suficientes personas saben que existe. «Queremos empoderar a los pequeños agricultores para que mejoren sus negocios y se conviertan en líderes de sus comunidades», afirma Eaton. «Para nosotros, el éxito es hacer que la agricultura sea más viable y más digna. En lugar de que tu corral esté lleno de estiércol y moscas, si cuentas con este equipo de alta tecnología y ya no cocinas en esta estufa de leña que produce humo, puedes crear una calidad de vida significativamente mejor.» Los biodigestores de Sistema Biobolsa cuestan entre 400 y 4000 dólares, según el tamaño de la explotación, y alimentan desde estufas de dos quemadores hasta generadores eléctricos modernos. El costo se subvenciona con préstamos de la plataforma de microcréditos Kiva y de otras fuentes, y los clientes tienen hasta dos años para pagar por completo el equipo, que dura al menos 30 años. Eaton, que creció en una granja en New Hampshire, empezó a trabajar con biogás hace más de una década, cuando se mudó a México para un proyecto de energía renovable. Su experiencia en el sector le hizo notar que muchos de los biodigestores que se instalaban en las granjas más pequeñas estaban construidos de forma endeble con materiales baratos, y que los de mayor calidad eran demasiado difíciles de montar para los agricultores comunes. Por ello, decidió diseñar un kit de biodigestor que fuera a la vez duradero y fácil de instalar. «La solución a la pobreza no es darle a la gente el producto más barato que existe», afirma Eaton. «Sentí que faltaba una visión holística de cómo el biogás podía ayudar a las personas.» De vuelta en la granja de Rodriguez, Rodriguez nos muestra lo mucho que el biogás ha ayudado a su familia. El patio está limpio y huele agradablemente a campo. Sus gastos operativos han disminuido. Por primera vez disfrutan de duchas calientes. Rodriguez señala la olla de tomates en su nueva estufa, conectada a una línea de gas que va directamente al biodigestor del patio trasero. Su antiguo horno está en un rincón de la cocina, oxidado y sin uso. «Esta noche cenamos espaguetis», dice. «Nuestro horno es una reliquia del pasado.» La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autora: Carly Schwartz es periodista de Quartz y Kiva Fellow, actualmente en la Ciudad de México, donde ayuda a residentes de comunidades desatendidas a encontrar nuevas oportunidades con pequeños préstamos y, en el proceso, cuenta sus historias.
Imagen: Felix Vasquez, un exguerrillero de 46 años, vierte estiércol de vaca en su productor de biocombustible casero. REUTERS/Luis Galdamez.
