Este artículo se publica en colaboración con The Energy Collective.
El gobierno de Ontario, la provincia más poblada de Canadá, anunció el 23 de noviembre que había prohibido la generación de energía a partir de carbón “un hito inédito en Norteamérica y un paso significativo en la lucha contra el cambio climático”, según un comunicado de prensa.
Ontario cerró la última de sus centrales de carbón en 2014, unos ocho meses antes del plazo que se había fijado 11 años antes. “Ontario es la primera jurisdicción de Norteamérica que elimina por completo el carbón como fuente de generación de electricidad”, el gobierno provincial anunció en ese momento.
Con la Cumbre de la ONU sobre el cambio climático en París en curso, Ontario es un excelente ejemplo de cómo la provincia gestionó su transición de los combustibles fósiles hacia fuentes de energía bajas en carbono. La sólida base de energía nuclear fiable e hidroeléctrica de Ontario contribuyó a suavizar la transición, aunque otras provincias canadienses podrían encontrar el cambio más difícil.
“Dejar el carbón es la iniciativa más importante en materia de cambio climático emprendida en Norteamérica y equivale a retirar de la carretera hasta siete millones de automóviles”, afirmó Bob Chiarelli, ministro de Energía de Ontario. Había sido un esfuerzo considerable, teniendo en cuenta que el carbón había representado el 25 % de la electricidad de la provincia en 2003.
La renovación y el reinicio de dos reactores de Bruce Power, que volvieron a entrar en servicio en 2012, ayudaron a poner a la provincia en condiciones de cerrar sus centrales de carbón. Hoy, la enorme central nuclear Bruce Power tiene una capacidad de 6300 megavatios (MW), suficiente para abastecer a casi 5 millones de hogares, y es la mayor central nuclear en funcionamiento del mundo, según la Asociación Nuclear Canadiense.
“Ontario ha demostrado que es posible cerrar las instalaciones de generación a carbón, que emiten enormes cantidades de gases de efecto invernadero nocivos, al tiempo que impulsa la economía mediante proyectos nucleares”, afirmó Duncan Hawthorne, presidente y consejero delegado de Bruce Power y un firme defensor de la energía nuclear en la lucha contra el desafío climático.
Ontario Power Generation, una empresa de servicios públicos de propiedad estatal, opera las otras dos grandes centrales nucleares de la provincia, Darlington y Pickering, con una capacidad combinada de 6600 MW. En conjunto, 18 de los 19 reactores en funcionamiento de Canadá están ubicados en Ontario.
Como resultado, alrededor del 90 % de la electricidad de Ontario en 2014 procedió de fuentes bajas en carbono, con un 62 % de energía nuclear y un 24 % de hidroeléctrica. La mayor parte del resto procedió de la energía eólica. Esta cifra rivaliza con la de Francia y Suecia, a menudo citadas como líderes en energía baja en carbono.
La rápida expansión de la energía eólica en Ontario también desempeñó un papel importante en la eliminación progresiva del carbón. Se espera que Ontario supere los 5000 MW de capacidad eólica a finales de este año, un aumento meteórico desde menos de 50 MW hace una década, según la Asociación Canadiense de Energía Eólica.
Canadá tiene la suerte de poder generar más del 60 % de su energía a partir de la hidroeléctrica. Junto con otras renovables y la nuclear, más del 80 % de la electricidad de Canadá procedió de fuentes bajas en carbono en 2014. Estados Unidos quemó combustibles fósiles para generar dos tercios de su electricidad el año pasado, lo que lo sitúa por detrás de su vecino del norte.
Algunas provincias canadienses disponen de un potencial hidroeléctrico aún mayor, lo que hace que su red sea baja en carbono por diseño. La electricidad de Quebec procede en un 99 % de la hidroeléctrica, y la provincia también exporta parte de su energía a Nueva Inglaterra, una región pobre en energía. Columbia Británica obtiene alrededor del 86 % de su energía de la hidroeléctrica y ha implantado un impuesto al carbono para reducir las emisiones.
Promesas en las praderas
Pero en provincias de las praderas, como Alberta y Saskatchewan, el potencial hidroeléctrico es más limiteed. Es probable que estas provincias tengan que invertir en otras fuentes bajas en carbono, como la eólica y la nuclear, para reducir las emisiones de su sector eléctrico.
Ambas provincias anunciaron recientemente iniciativas para ampliar las energías renovables en la generación de electricidad.
La primera ministra de Alberta, Rachel Notley, anunció el 22 de noviembre un plan para sustituir dos tercios de su energía de carbón por renovables, principalmente eólica, de aquí a 2030. El gas natural aportaría el resto y representaría la mayor parte de la generación de energía de base, lo que significa que está disponible de forma continua.
Según el plan, Alberta aspira a que el 30 % de su electricidad proceda de fuentes renovables para 2030. También prevé un impuesto al carbono y un límite a las emisiones de las arenas bituminosas. Pero Alberta tendrá una cuesta más empinada que subir que Ontario, ya que obtiene más de la mitad de su electricidad de centrales de carbón.
Solo una semana antes, el primer ministro de Saskatchewan, Brad Wall, anunció que la provincia aspira a producir la mitad de su electricidad con energías renovables, entre ellas la eólica, la solar, la geotérmica y la hidroeléctrica, para 2030.
Wall declaró a la CBC: “Simplemente creemos que, gracias a los avances en las tecnologías renovables, la mezcla hacia las energías renovables puede ser mucho mayor.” La empresa estatal SaskPower detalló después sus planes de expansión y afirmó que la generación renovable adicional costaría aproximadamente 1500 millones de dólares.
En 2014, SaskPower inauguró la primera adaptación de captura posterior a la combustión de captura y almacenamiento de carbono (CCS) en una central de carbón de su instalación de Boundary Dam, en el sur de Saskatchewan, como forma de reducir las emisiones sin dejar de aprovechar sus abundantes reservas de carbón.
Dado que Saskatchewan produce el 15 % del uranio mundial, SaskPower también ha estudiado la posibilidad de construir una nueva central nuclear que proporcione energía de base desde una fuente baja en carbono
Aunque aún queda un largo camino por recorrer, el avance de Canadá hacia la descarbonización de su red eléctrica, con Ontario a la cabeza, ofrece un ejemplo convincente para otras economías líderes que aspiran a hacer lo mismo.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Jarret Adams es consultor independiente del sector energético. Tiene más de 20 años de experiencia profesional internacional en periodismo y comunicación.
Imagen: Se ven líneas de transmisión de energía eléctrica. REUTERS/Morris Mac Matzen.
