Egipto se encuentra en el «cinturón solar» del mundo y recibe abundante luz solar. Pero hasta ahora el país ha desaprovechado uno de sus recursos más abundantes y depende de las energías renovables para menos del uno por ciento de sus necesidades energéticas.
Eso podría estar a punto de cambiar. Con un nuevo impulso político a la diversificación energética, los dirigentes de Egipto están respaldando una combinación de iniciativas para aumentar la generación de energía renovable.
El gobierno ha anunciado una serie de planes, entre ellos la construcción de plantas de energía solar y eólica para añadir a la red del país una capacidad combinada de 4,3 gigavatios hora, así como la introducción de un nuevo sistema de tarifas reguladas destinado a fomentar la inversión privada.
A medida que se acerca el calor del verano y Egipto teme sufrir más cortes de electricidad como los que el año pasado afectaron al país hasta dos veces al día, el gobierno ha anunciado que quiere reducir la dependencia del gas natural y el fuelóleo del 90 por ciento al 62 por ciento para 2020.
Aunque este impulso a la diversificación podría incluir la incorporación del carbón a la matriz energética del país, una oleada de empresas emergentes de energías renovables afirma que esta podría ser su oportunidad.
«Este es el momento de invertir en energía», afirmó Rana Alaa, cofundadora y directora técnica de SolarizEgypt, una empresa de dos años de antigüedad que diseña e instala sistemas de energía solar fotovoltaica.
«No se trata simplemente de responder a una crisis energética. El gobierno está tendiendo la mano al sector privado y busca activamente su participación», afirmó Alaa.
Los promotores de energías renovables se habían quejado durante mucho tiempo de que uno de los obstáculos a la inversión en Egipto eran los subsidios del país a la compra de combustibles fósiles. Pero en julio de 2014, el gabinete anunció el recorte más drástico de los subsidios a los combustibles en décadas y afirmó que la medida podría ahorrar 51.000 millones de libras egipcias (7.000 millones de dólares), que se reasignarían a salud y educación.
«Eliminar los subsidios a los combustibles fue un paso importante. Hemos dejado atrás la etapa en que el gobierno nos frenaba», afirmó Yaseen Abdel-Ghaffar, director gerente de SolarizEgypt. «Ahora estamos en una etapa en la que tenemos que innovar y cumplir».
Apetito por la energía limpia
El apetito de Egipto por nuevas fuentes de energía es evidente. En la Conferencia sobre Desarrollo Económico de Egipto (EEDC), celebrada en marzo, importantes actores de los mercados de energía convencional y renovable anunciaron contratos por valor de miles de millones de dólares.
ACWA Power, de Arabia Saudita, y Masdar, promotora de energía limpia con sede en Abu Dabi, acordaron conjuntamente establecer capacidad solar a gran escala en Egipto, mientras que el gigante canadiense de energía solar SkyPower y el consorcio solar Terra Sola, con sede en Baréin, firmaron acuerdos preliminares con el gobierno egipcio.
«La disponibilidad de energía y la gestión de su demanda son una de las principales prioridades de la agenda de desarrollo de Egipto», dijo el presidente egipcio Abdel Fattah Al-Sisi en la conferencia.
El país también ha puesto en marcha un programa de tarifas reguladas para incentivar la generación de energía solar. Los proyectos a gran escala con una capacidad de entre 500 kW y 20 MW podrán recibir una tarifa de 0,13 dólares por cada kWh, mientras que los de entre 20 MW y 50 MW recibirán 0,14 dólares por kWh.
La convocatoria inicial recibió ofertas por más del doble de la capacidad solicitada, lo que sugiere un amplio interés del sector privado.
El gobierno trabaja ahora para concluir los acuerdos definitivos sobre el funcionamiento de las alianzas público-privadas en materia de energías renovables y sobre cómo podrían repartirse los terrenos y los costos.
La Asociación de la Industria Solar de Egipto ha celebrado las nuevas políticas favorables y los primeros indicios de un marco regulatorio que «ayudaría a hacer de la energía solar una verdadera fuente alternativa a gran escala dentro de la matriz energética de Egipto».
Las iniciativas también están recibiendo el respaldo de observadores internacionales.
«Garantizar un suministro eléctrico adecuado (en Egipto) es una prioridad absoluta, ya que los frecuentes apagones obstaculizan el desarrollo industrial y generan descontento. Se espera que la energía solar y eólica desempeñen un papel clave en este proceso», señala un informe de marzo de la consultora alemana de tecnologías limpias Apricum.
El informe describió a Egipto como el país más reciente en sumarse a la «lista candente» de mercados mundiales de energías renovables.
«Con una implementación bien gestionada, Egipto podría convertirse en uno de los mercados de energías renovables más progresistas de la región de MENA (Oriente Medio y Norte de África) en un plazo breve», afirma el informe.
Repensar la escala
El impulso a la energía solar es bienvenido y llega con retraso, afirmó Ahmed Zahran, cofundador y director ejecutivo de KarmSolar. Fundada en 2011, la empresa ofrece soluciones de energía solar aislada de la red para empresas agrícolas e industriales.
«La matriz energética actual de Egipto está completamente distorsionada», dijo Zahran a la Thomson Reuters Foundation. «La idea es repartir el riesgo para no depender de un único combustible para cubrir las necesidades energéticas. Si observamos los recursos que tenemos en abundancia, son la energía solar y la eólica».
KarmSolar fue la primera empresa de Oriente Medio y Norte de África en instalar estaciones de bombeo de agua solares aisladas de la red y de alta capacidad. Ahora trabaja para ampliar sus conocimientos especializados a la construcción sostenible mediante el desarrollo de una aldea que dependa por completo de la energía solar.
Pero Zahran y otros actores más jóvenes del sector de las energías renovables temen que el enfoque estatal en proyectos de escala gigantesca perjudique a los promotores más pequeños.
«La obsesión con los megaproyectos de presupuestos enormes no es el camino a seguir», afirmó. «En esta región hay que centrarse en proyectos pequeños, aplicar los principios económicos adecuados de forma más creativa y luego ampliarlos».
Sin embargo, los promotores de proyectos tanto grandes como pequeños coinciden en que el nuevo entusiasmo de Egipto por las energías renovables por fin les brinda la oportunidad de demostrar el potencial de la energía solar como alternativa.
«Al fin y al cabo, la prueba definitiva del valor económico de cualquier cosa es que la gente la compre», afirmó Zahran. «Vemos una demanda recurrente, y eso significa que nuestro producto tiene sentido».
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Dina Zayed es colaboradora independiente de la Thomson Reuters Foundation y reside en El Cairo.
Imagen: Un empleado aparece en la línea de producción del departamento de energía solar de la fábrica Arab International Optronics (AIO), en las afueras de El Cairo. REUTERS/Asmaa Waguih
