Una de las principales ineficiencias del sector energético es el calor que se desperdicia durante la generación de electricidad. No es de extrañar, entonces, que el uso de energía más eficiente disponible hasta la fecha aproveche ese calor. Por ejemplo, las instalaciones de cogeneración de calor y electricidad (CHP) pueden alcanzar eficiencias superiores al 90 %, frente a apenas un 37 % en una central convencional de combustibles fósiles.
La cogeneración térmica ya es económicamente viable en entornos industriales y comerciales que necesitan calor constante, como la producción de alimentos, las instalaciones de procesamiento de gas o los hospitales. Combinar la cogeneración térmica con energías renovables podría aumentar aún más el rendimiento de la inversión (ROI). Eso es precisamente lo que un proyecto de demostración iniciado la semana pasada en Berlín se propone medir. Desarrollada en colaboración por GE, BELECTRIC y Kofler Energies, la planta de 1 MW combinará un motor de gas Jenbacher de cogeneración de 400 kW con 600 kW de energía solar fotovoltaica, respaldados por un almacenamiento en baterías de 200 kWh y sistemas inteligentes de gestión energética; estos dos últimos elementos se utilizarán para controlar y optimizar la producción de energía y vender los excedentes a la red cuando las condiciones sean favorables. Si el proyecto demuestra ser exitoso, podrá ampliarse fácilmente.
Sin embargo, dado que solo el 9 % de la generación eléctrica mundial adopta la forma de cogeneración, el potencial de esta sigue estando en gran medida sin aprovechar, sobre todo a pequeña escala. «La economía general empieza a dejar de cuadrar cuando se pasa a aplicaciones más pequeñas», afirma Rick Fioravanti, responsable de la sección de Recursos Energéticos Distribuidos de DNV GL Energy. Por ejemplo, las complejidades operativas de la cogeneración pueden tener un efecto económico perjudicial a menor escala. La agregación a nivel de distrito podría ser una solución, señala.
Thibaud Voïta, responsable de programas de Eficiencia Energética en SE4all, se hace eco de esta idea y apunta que los sistemas energéticos de distrito representan una gran oportunidad para ampliar la cogeneración. «Las ciudades están avanzando con fuerza en esta dirección», afirma, y destaca a París y Copenhague entre los actuales líderes en el desarrollo de sistemas energéticos de distrito.
Copenhague, por ejemplo, utiliza calefacción urbana desde la década de 1930 y la amplió considerablemente en la década de 1980, tras la crisis del petróleo. Hoy, más del 60 % de los consumidores reciben calefacción urbana, de la cual el 78 % se produce mediante cogeneración. París también inició su propio recorrido en materia de energía de distrito en la década de 1930.
Los desarrollos urbanos también ofrecen la oportunidad de ampliar el papel de la calefacción urbana y, con ella, el uso de la cogeneración. Por ejemplo, el nuevo proyecto residencial Greenwich Millennium Village de Londres contará con cogeneración a gas para suministrar calor a unas 1.700 viviendas que se construirán en los próximos ocho años.
Los países que se urbanizan rápidamente serán mercados importantes, en particular China, cuya población urbana podría alcanzar los mil millones en 2030. El país, que cuenta con una de las mayores flotas de instalaciones de cogeneración del mundo (170 GW en 2010), está invirtiendo activamente tanto en calefacción urbana como en cogeneración a gas. Su 12.º plan quinquenal fija objetivos ambiciosos para ambas, incluidos planes para construir 1.000 plantas de cogeneración a gas y garantizar que al menos el 43 % de todas las plantas de calefacción urbana sean de cogeneración.
En el Foro de Energía Sostenible para Todos de la ONU celebrado la semana pasada, el secretario general de la ONU, Ban Ki-Moon, reiteró el objetivo de duplicar las mejoras en eficiencia energética para 2030. Habida cuenta de su potencial, está claro que la cogeneración tendrá un papel que desempeñar.
Este artículo apareció originalmente en GE LookAhead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: David Appleyard colabora con GE LookAhead.
Imagen: Se ven torres de alta tensión. REUTERS/Siphiwe Sibeko.
