Es el taxi más famoso del mundo y un icono británico, que rivaliza con la Reina y los buzones rojos por su reconocimiento mundial. Ahora se libra una batalla para que los taxis negros de Londres sean más ecológicos. Geely, el fabricante de automóviles chino propietario de London Taxi Company, está invirtiendo 250 millones de libras en una versión del mundialmente famoso taxi negro capaz de funcionar sin emisiones, que se fabricará en Coventry.
La empresa británica Metrocab, con sede en la cercana Tamworth, también ha desarrollado una versión ecológica del taxi londinense. Mientras tanto, BYD, con sede en Shenzhen, ha firmado un acuerdo para suministrar automóviles eléctricos a Thriev, una empresa londinense de transporte con chófer.
No sorprende que estas innovaciones se estén produciendo en Londres, ya que la ciudad ha adoptado medidas cada vez más agresivas para combatir la mala calidad del aire. Desde 2008, Londres alberga una de las zonas de bajas emisiones más grandes (LEZ) del mundo, y ahora se ha anunciado una zona de emisiones ultrabajas (ULEZ), que entrará en vigor en el centro de Londres en 2020, con normas propuestas para la compra de taxis nuevos ya desde 2018.
A primera vista, los vehículos eléctricos (VE) son ideales para los taxis. Las empresas de taxis se diferencian de los consumidores particulares porque los vehículos pueden estar casi continuamente en uso, por lo que los costes de funcionamiento y operación son mucho más importantes que el precio de compra inicial. Allí donde la electricidad es considerablemente más barata que la gasolina, las empresas de taxis pueden absorber los mayores costes de los VE. La investigación de la Universidad de Coventry sobre pequeñas flotas de automóviles respalda las pruebas aportadas por un número cada vez mayor de empresas de taxis eléctricos: un mayor nivel de uso de los vehículos puede traducirse rápidamente en ahorros.
Los vehículos eléctricos también son más fiables que sus equivalentes de combustible convencional, ya que tienen menos piezas móviles, lo que supone una gran ventaja cuando la pérdida temporal de un taxi implica una pérdida inmediata de ingresos. Las bajas o nulas emisiones del tubo de escape quizá no sean siempre un gran atractivo para los pasajeros individuales, pero pueden bastar para ganar clientes corporativos y gubernamentales interesados en reforzar sus credenciales medioambientales. Por último, las empresas más grandes pueden probar el mercado de los vehículos eléctricos y complementar su flota sin el riesgo de interrupciones que podrían experimentar los compradores particulares si descubren que no les gusta pasarse a lo eléctrico.
Baches en el camino
Sin embargo, persisten los desafíos técnicos. Los taxis no son transporte público. No siguen rutas fijas, quizá no cuenten con infraestructura especializada propia y es menos probable que tengan periodos establecidos de ralentí. Por ello, la autonomía limitada, el tiempo de recarga y la disponibilidad son obstáculos más importantes para las empresas de taxis.
El nuevo modelo propuesto por London Taxi Company resolvería este desafío mediante un motor híbrido capaz de funcionar con electricidad en la zona de emisiones ultrabajas y con gasolina fuera de ella. La solución de Metrocab consiste en utilizar un extensor de autonomía de gasolina para prolongar la duración de la batería. Al mismo tiempo, empresas como Thriev han intentado desplegar su propia infraestructura de recarga para reducir los tiempos de carga a media hora.
Sin embargo, persisten claramente las dudas, y resulta revelador que, aunque Nissan decidió suspender su versión del taxi negro con motor de gasolina (también ensamblada en West Midlands) a raíz del anuncio de la ULEZ, no ha anunciado planes para lanzar una versión eléctrica. Como observa David Bailey, de Aston Business School, el actual líder del mercado de vehículos eléctricos parece estar adoptando una actitud de esperar a ver cómo evoluciona el mercado. Al fin y al cabo, aún hay bastante margen para el cambio, y para 2018 una gama de vehículos de pila de combustible de hidrógeno ofrecerá una alternativa de repostaje más rápido, aunque más cara.
¿Hoy Londres, mañana el mundo?
Estas preocupaciones son reales, pero también lo son las oportunidades para los fabricantes. El anuncio de la zona de emisiones ultrabajas de Londres representa el siguiente paso en una tendencia hacia políticas urbanas basadas en el principio de que quien contamina paga. Europa ya cuenta con más de 100 zonas de bajas emisiones. París, por ejemplo, ya tiene un muy visible sistema de uso compartido de vehículos eléctricos y se ha planteado para 2020 prohibir los vehículos diésel. En Pekín se están considerando nuevos límites de emisiones , mientras que se está construyendo una ciudad entera de emisiones cero en Dongtan, una isla cerca de Shanghái.
Puede que el calentamiento global ocupe un lugar bajo en la lista de prioridades de los gobiernos nacionales, pero para las autoridades municipales el impacto de las emisiones en la calidad del aire suele ser una preocupación inmediata y apremiante. Los fabricantes que logren tener éxito con la ULEZ de Londres podrían encontrarse con una fila de megaciudades de mercados emergentes que estudian normativas similares.
En este contexto, no es casualidad que dos fabricantes de automóviles chinos lideren la carrera. Los taxis eléctricos son más comunes en las ciudades chinas, en gran medida debido al alto coste del gas natural licuado como combustible alternativo. Los fabricantes chinos también han tenido dificultades para consolidar sus marcas en Europa y Estados Unidos, pero en el mercado de los taxis pueden competir mejor en cuanto a especificaciones.
La inversión de Geely en LTC podría ser una jugada maestra. De un solo golpe, Geely adquiere un icono del diseño reconocido en todo el mundo, un mercado de lanzamiento relativamente protegido en forma del sector de los taxis negros de Londres y acceso a importantes recursos de investigación y desarrollo en West Midlands. Geely ya produce una versión del taxi londinense en Shanghái y ha expresado su interés en impulsar las exportaciones del modelo eléctrico actualizado.
Todo esto son buenas noticias para el Reino Unido. La zona de emisiones ultrabajas mejora la salud en la capital y da impulso al emergente sector de los taxis eléctricos, donde el país cuenta con ventajas históricas en diseño. Esto demuestra la solidez de combinar políticas medioambientales con visión de futuro con inversiones regionales en I+D en sectores especializados. Que este resultado se deba al diseño o a una feliz coincidencia seguramente no preocupará al primer ministro mientras promociona el acuerdo durante la campaña electoral.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Richard Brooks es responsable de investigación sobre empresas, medioambiente y sociedad en la Universidad de Coventry.
Imagen: Un taxi circula por Oxford Street durante una huelga de autobuses en Londres. REUTERS/Suzanne Plunkett
