China genera la mayor parte de su electricidad quemando combustibles fósiles, tal como lo ha hecho toda potencia económica emergente desde la Revolución Industrial. Pero centrarse en este único hecho entraña el riesgo de pasar por alto una tendencia notable. El sistema chino de generación eléctrica se está volviendo verde, y mucho más rápido que cualquier otro sistema de tamaño comparable del planeta.
Esta tendencia se aprecia en tres ámbitos. El primero es la generación de electricidad. Según datos publicados por el Consejo de Electricidad de China, la cantidad de electricidad que China generó a partir de combustibles fósiles en 2014 disminuyó un 0,7 % interanual, la primera caída que se recuerda. Mientras tanto, la generación eléctrica a partir de fuentes no fósiles aumentó un 19 %.
Sorprendentemente, la energía nuclear desempeñó un papel menor en este cambio. La electricidad generada por fuentes estrictamente verdes —agua, viento y energía solar— aumentó un 20 %, y el crecimiento más espectacular se registró en la generación solar, que se disparó un 175 %. La energía solar también superó a la nuclear en términos de nueva energía producida, al aportar 17,43 teravatios-hora adicionales el año pasado, frente a los 14,70 teravatios-hora de las fuentes nucleares. Además, por tercer año consecutivo, China generó más electricidad a partir del viento que de la energía nuclear. En vista de ello, el argumento de que China dependerá de centrales nucleares para obtener electricidad de fuentes no carboníferas parece tener poco fundamento.
El segundo ámbito en el que se ha hecho patente la tendencia verde es la capacidad total de generación eléctrica de China. El sistema eléctrico del país es ahora el mayor del mundo, con capacidad para producir 1,36 teravatios, frente a un teravatio en Estados Unidos.
Es difícil comparar directamente distintas fuentes de energía, porque el uso de las centrales eólicas, solares, nucleares y de combustibles fósiles varía según la hora del día. Pero un análisis de los datos anuales puede ofrecer información sobre cómo está cambiando el sistema en su conjunto.
El año pasado fue el segundo consecutivo en que China añadió más capacidad de generación procedente de fuentes no fósiles que de fuentes fósiles. China aumentó en 45 gigavatios su capacidad para generar electricidad a partir de combustibles fósiles, hasta alcanzar un total de 916 gigavatios. Al mismo tiempo, aumentó en 56 gigavatios su capacidad para producir electricidad a partir de fuentes no fósiles, hasta llegar a un total de 444 gigavatios. Las centrales eólicas, hidráulicas y solares añadieron 51 gigavatios de capacidad de generación.
Como resultado, la energía eólica, hidráulica y solar representa el 31 % de la capacidad total de generación eléctrica de China, frente al 21 % en 2007, mientras que la energía nuclear representa otro 2 %. Estos resultados superan el objetivo establecido por el XII Plan Quinquenal de China, que preveía que la capacidad de generación eléctrica basada en fuentes no fósiles representaría aproximadamente el 30 % del sistema eléctrico del país para 2015.
Por último, la tendencia hacia la energía verde se refleja en los patrones de inversión de China. La evidencia es clara: el país destina más dinero a las fuentes verdes de electricidad que a las que dependen de combustibles fósiles. De hecho, China invierte más en energía verde que cualquier otro país.
La inversión en instalaciones que producen energía a partir de combustibles fósiles ha disminuido de manera constante, de CN¥167.000 millones (unos 24.000 millones de dólares) en 2008 a CN¥95.000 millones en 2014 (15.300 millones de dólares), mientras que la inversión en fuentes no fósiles ha aumentado, de CN¥118.000 millones en 2008 a al menos CN¥252.000 millones en 2014. La proporción de la inversión energética destinada a la generación eléctrica renovable ha crecido de forma sostenida, hasta alcanzar el 50 % en 2011, frente al 32 % apenas cuatro años antes. En 2013, la proporción correspondiente a las renovables alcanzó nada menos que el 59 %.
Mucho depende del éxito de las reformas energéticas de China y, en particular, de sus esfuerzos por construir el mayor sistema de energía renovable del mundo, una ambición mucho mayor que cualquier cosa imaginada —y mucho menos intentada— en Occidente. Por ello, es aún más importante informar con precisión sobre la evolución del sistema, a fin de comprender la dirección general del cambio.
El sistema eléctrico de China sigue dependiendo en gran medida del carbón, y se quemará mucho más antes de que pueda describirse con precisión como más verde que negro. Pero la dirección del cambio está clara. Es preciso reconocerlo e incorporarlo a los debates sobre la energía mundial y la política energética.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: John A. Mathews es profesor de Estrategia en Macquarie Graduate School of Management, en Sídney. Hao Tan es profesor titular en Newcastle Business School, University of Newcastle, Australia.
Imagen: Un trabajador inspecciona paneles solares en una planta solar de Dunhuang, a 950 km (590 millas) al noroeste de Lanzhou, provincia de Gansu. REUTERS/Carlos Barria
