Este artículo se publicó originalmente en The World Bank’s Sustainable Energy For All Blog.
Si Dios apareciera en el sueño de un agricultor de arroz del estado indio de Bengala Occidental y le dijera: «Me has hecho feliz con tu duro trabajo; pide tres deseos y se te concederán», el agricultor dirá: «Quiero lluvia, lluvia, lluvia».
Esa idea no dejaba de dar vueltas en mi mente tras conversar con agricultores de los campos de arroz de los distritos de Siliguri y Jalpaiguri, en Bengala Occidental. Situada en el noreste de la India, la zona es famosa por su belleza paisajística, sus plantaciones de té y sus campos de arroz. Aunque el fértil suelo de la región la hace ideal para una gran variedad de cultivos, depende casi por completo de las lluvias para el riego, como ocurre en cualquier otro lugar del mundo.
Para reducir su dependencia de los monzones, los agricultores indios han instalado 12 millones de conexiones eléctricas y 9 millones de bombas diésel con las que extraen agua subterránea para el riego.
Aunque la participación de la agricultura en la economía india está disminuyendo —aporta menos del 15 % del PIB de la India—, sigue dando empleo al 50 % de la fuerza laboral del país. Quizá no sorprenda que hasta el 20 % de toda la electricidad consumida en la India se destine a la agricultura, principalmente al riego. En algunos estados, esta cifra puede llegar al 30-50 % de toda la electricidad utilizada en el estado.
En muchos estados, la energía destinada a usos agrícolas está muy subvencionada y, junto con un suministro eléctrico poco fiable, a menudo lleva a los agricultores a mantener las bombas encendidas todo el tiempo. Esto desperdicia tanto electricidad como agua, ya que se consume demasiada energía y se extrae demasiada agua subterránea, a menudo muy por encima de lo necesario.
Dado que más de la mitad de las tierras de cultivo de la India aún no cuentan con riego, un escenario tendencial provocará un enorme aumento de las necesidades energéticas de la India solo para la agricultura.
Pero existe una alternativa: la energía solar.
Con la reducción del precio de los módulos solares (un 70 % en los últimos 4 años), las bombas solares se están convirtiendo rápidamente en una solución financiera viable para el riego.
No obstante, hay varias preguntas sobre el uso de las bombas solares que deben responderse:
¿No harán las bombas solares que los agricultores sean más laxos en el uso de los recursos energéticos y desperdicien el agua subterránea?
En varios estados indios, como Punjab y Haryana, la electricidad destinada a tareas agrícolas se suministra gratuitamente a los agricultores, generalmente por la noche, para aliviar la carga en las horas valle durante el día. Esto fomenta el uso descontrolado de las bombas eléctricas: los agricultores suelen dejarlas funcionando toda la noche, lo que provoca campos con riego excesivo y bajos niveles de agua subterránea, sin contar la electricidad desperdiciada.
Cabría argumentar que, con la energía solar, el problema podría agravarse. Como la energía solar es abundante en la India, los agricultores podrían sentir aún menos obligación de controlar el uso de las bombas solares, lo que llevaría a niveles aún más bajos de agua subterránea.
¿Pero y si no fuera así? Los agricultores más astutos no tardarán en darse cuenta de que tienen la opción de vender su excedente de electricidad solar a la red a buenos precios. Eso significa que se lo pensarían dos veces antes de extraer agua subterránea innecesariamente.
El estado de Karnataka apuesta precisamente por eso con su plan «Surya Raitha». La empresa eléctrica estatal anunció una tarifa de casi 18 centavos de dólar estadounidense por unidad por cada unidad de energía solar vertida a la red. Actualmente, 300 agricultores están probando este enfoque en una prueba piloto y han sustituido voluntariamente sus tradicionales bombas diésel. El plan se está supervisando para comprobar si funciona o no.
Asimismo, un proyecto de riego del Banco Mundial en Bengala Occidental está explorando un modelo de contrato de servicios para las bombas solares, en el que los pagos se efectúan al contratista en función del volumen de agua suministrado por las bombas. Esto puede supervisarse mediante tecnologías GPRS y de teledetección de bajo coste. Este modelo de negocio puede ayudar a asignar un precio al uso del agua y a mantener los niveles de agua subterránea, siempre que el gobierno establezca y haga cumplir límites adecuados. El proyecto también estudia el uso de bombas solares, pequeños molinos agrícolas y el secado de cultivos durante la temporada en que no se riega.
¿No resultan prohibitivos los costes de instalación y funcionamiento de las bombas solares?
Así se desglosan los costes: el coste inicial de una bomba solar (por ejemplo, de 2 HP, equivalente a regar 5 acres de tierra) es unas 10 veces superior al de una bomba convencional (5.000 $ frente a 500 $), a pesar de la considerable reducción del precio de los módulos solares (de 3 $ por vatio en 2009 a menos de 1 $ en 2015). Los pequeños agricultores y los agricultores marginales pueden no tener el capital propio necesario para comprar bombas solares ni la capacidad de obtener financiación de un banco comercial, ya que los bancos todavía no consideran las bombas solares como «tecnología bancable».
Pero hay que pensar en los rendimientos a largo plazo. El coste de funcionamiento de una bomba solar es prácticamente nulo. Puede bombear agua durante al menos 25 años con pocos gastos generales y de gestión. El coste de producción de electricidad de una bomba diésel ronda los 0,30 $ por unidad (frente a 0,15 $ en una bomba solar), y el periodo de recuperación de la inversión es de unos 6-9 años. Una bomba solar es claramente la opción más viable a largo plazo y, cuando los bancos comerciales y públicos de la India empiecen a conceder préstamos para instalarlas, podría tener un impacto significativo en la vida de los agricultores.
¿Es fiable la energía solar en todas las estaciones?
En muchas zonas de la India, hay 60-70 días al año en los que las condiciones meteorológicas (nubes) impiden que las bombas solares de agua funcionen. Pero llueve mucho en muchos de esos días, por lo que puede que el riego no sea necesario entonces. Aun así, quedan algunos días en los que quizá no se vea el sol, lo que deja una fiabilidad del bombeo solar de alrededor del 90 %. No obstante, añadir almacenamiento de energía o de agua podría compensar este problema. Además, la pequeña extensión de las explotaciones reduce la aplicabilidad de las bombas solares de mayor tamaño, a menos que el agua extraída mediante bombas solares pueda compartirse entre un grupo de agricultores.
¿Son las bombas solares respetuosas con el medio ambiente?
La India utiliza más de 4.000 millones de litros de diésel (el 13 % del consumo total de diésel del país) y alrededor de 85 millones de toneladas de carbón al año (el 19 % del consumo total de carbón del país) para el bombeo de agua destinado al riego. Si el 50 % de estas bombas diésel se sustituyera por equipos de bombeo solar fotovoltaico, el consumo de diésel podría reducirse en unos 225 millones de litros al año (el 7,5 % del consumo total de diésel de la India).
Cuando todo lo demás falla, los agricultores tienden a recurrir al dios de la lluvia, Indra. ¿Quizá podrían probar también suerte con el dios del sol, Surya? Una vez que se hayan investigado y comprendido el impacto de las bombas solares en los niveles de agua subterránea y su puesta en marcha, creo que pueden responder a las plegarias y aliviar la vida de millones de agricultores.
La publicación no implica la aprobación de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
Para estar al día de la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Amit Jain es especialista en energías renovables del Banco Mundial.
Imagen: Un trabajador inspecciona paneles solares en una planta solar. REUTERS/Carlos Barria.
