Al crecer, siempre temía entrar en la cocina de mi abuela en la aldea. Cocinaba con leña: el humo de la habitación era tan oscuro y denso que no podía respirar ni mantener los ojos abiertos. De verdad, no sé cómo podía pasar allí horas y horas, todos los días, durante tantos años. Y, por desgracia, mi abuela no es un caso aislado. Más del 90 por ciento de la población de Kenia utiliza leña, carbón vegetal o queroseno para cocinar a diario.
Siempre soñé con que las fuentes de energía limpia harían a los kenianos más independientes y menos expuestos a los graves riesgos para la salud que plantean los combustibles fósiles. En las zonas rurales, la mayoría de las mujeres, como mi abuela, dependen de la leña; su consumo no solo agota nuestros bosques, sino que también emite humo peligroso que causa contaminación en interiores y, con el tiempo, enfermedades respiratorias. En las zonas donde escasea la leña, las mujeres tienen que usar estiércol de vaca como combustible, una opción que quizá sea aún peor en términos de contaminación. Las zonas urbanas también se ven afectadas: la población pobre depende sobre todo del carbón vegetal, otra biomasa que tiene los mismos efectos negativos y riesgos para la salud que la leña.
Ya se han desarrollado opciones de combustibles más limpios, pero a menudo son demasiado caras o demasiado difíciles de transportar por todo el país como para que las adopte una gran parte de la población, en especial el 40 por ciento de las personas que se encuentran en la base de la pirámide.
Entonces, ¿qué se puede hacer? ¿Cómo podemos lograr que los combustibles limpios sean más asequibles y accesibles?
Oí hablar por primera vez del biogás embotellado cuando visité un matadero «verde» en Kiserian, Kenia. Me impresionó mucho: tenía ante mis ojos el combustible más limpio, asequible y de fácil acceso con el que había soñado.
El matadero Keekonyoike encontró una forma innovadora de producir biogás asequible y envasarlo para distribuirlo por todo el país. Mediante un biodigestor especial, esta empresa puede transformar la sangre y los residuos de un matadero comunitario masái en biogás para cocinar. Para facilitar el transporte, la empresa almacena el combustible en cilindros reciclados y neumáticos usados, lo que reduce aún más el impacto ambiental de la operación. Para que me hiciera una mejor idea del potencial «verde» de su negocio, el gerente me dijo que se espera que esta primera planta de biogás reduzca las emisiones de metano en más de 360.000 kilogramos al año (el equivalente a casi 2.000 vehículos de pasajeros).
De hecho, el biogás «embotellado» (biogás comprimido en un cilindro) tiene un enorme potencial en Kenia: los agricultores pueden producirlo directamente, reciclando los residuos de sus explotaciones; pueden usarlo para cocinar y, gracias al proceso de embotellado, vender el excedente en el mercado local, generando ingresos y protegiendo el medio ambiente.
El genio de la botella
Keekonyokie es una empresa que inició sus operaciones en 1982. Gestiona un matadero donde se sacrifican unas 100 vacas al día para satisfacer la demanda de carne de Nairobi y sus alrededores. En 2008, con el apoyo de GTZ, la empresa construyó dos biodigestores de 20 pies de profundidad para gestionar los residuos del matadero, que se estaban convirtiendo en un problema y un riesgo para la salud. En poco tiempo, el biogás producido por los digestores superó la capacidad de consumo de la empresa. Sus gerentes empezaron a pensar en comprimir y embotellar el excedente de biogás, pero necesitaban apoyo para probar la viabilidad técnica y comercial de su idea.
Cuando infoDev’s Centro de Innovación Climática de Kenia (KCIC) abrió sus puertas en octubre de 2012, Keekonyokie fue una de las primeras empresas admitidas.
Gracias a los servicios prestados por el Kenya CIC, Keekonyokie ha perfeccionado su producto y ahora está lista para entrar en el mercado nacional. Los primeros cilindros estarán disponibles a finales de este mes, a un precio inicial de Ksh 3.700 (US$44) para el cilindro de 6 kg y Ksh 700 (US$8) por cada recarga, exactamente la mitad del costo de una cantidad similar de GLP.
La capacidad de producción inicial del biogás embotellado será de 100 cilindros al día, que estarán disponibles en puntos de venta de Kiserian, Ngong y Ongata Rongai. Por ahora, la demanda estimada de gas supera con creces lo que se puede producir. La buena noticia es que Keekonyoike dispone ahora de un terreno de 30 acres donde quiere construir un matadero cinco veces más grande que la planta actual, lo que se traducirá en una producción de biogás cinco veces mayor.
El potencial de esta solución pertinente a nivel local es enorme y va mucho más allá de la reducción de las emisiones de metano. Un grupo de mujeres talentosas del mayor barrio marginal de Kenia produce yogur para obtener ingresos. Tras conocer el biogás de Keekonyoike, planean sustituir la leña por biogás embotellado en el proceso de esterilización del yogur. La idea innovadora les impresionó tanto que la han llamado «okoa mama» («salvar a las madres»), en reconocimiento de su inmenso valor para la población urbana pobre, que lucha por acceder a combustibles limpios y asequibles. Las mujeres también están considerando asociarse con Keekonyokie y convertirse en distribuidoras del gas embotellado en el barrio marginal. Están convencidas de que esta forma asequible y portátil de biogás tendrá mucho éxito en sus comunidades locales.
Esperamos que, con el apoyo del Kenya CIC, iniciativas innovadoras de tecnología limpia como esta sigan creciendo y puedan ofrecer soluciones pertinentes a nivel local frente al cambio climático, a la vez que crean empleo y mejoran vidas. El centro ha apoyado a iniciativas locales de tecnología climática —ya hay más de 80— mediante mecanismos de financiación, servicios de asesoría y apoyo específico en materia de políticas, destinados a crear mayores incentivos para la adopción de combustibles limpios.
Gracias al biogás embotellado y a muchos otros combustibles limpios que se están probando y desarrollando con el apoyo del Kenya CIC, cientos de mujeres como mi abuela por fin pueden cocinar para sus familias en un entorno saludable, sin humo, tos ni lágrimas en los ojos.
Este artículo se publicó originalmente en el blog de desarrollo del sector privado del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Edward Mugai es el director ejecutivo del Kenya Climate Innovation Center, una iniciativa de infoDev.
Imagen: Una mujer enciende un fuego con trozos de leña para preparar comida en la escuela primaria Muusini, en Kibwezi, al este de la capital de Kenia, Nairobi, el 20 de junio de 2014. REUTERS.
