El compromiso de los líderes del G7 de eliminar el uso de combustibles fósiles como fuente de energía antes de que termine el siglo podría ser el resultado más significativo de la reunión más reciente. También refuerza la pretensión de la anfitriona alemana, Angela Merkel, de ser la «canciller del clima».
Sin embargo, como suele ocurrir con este tipo de compromisos, el anuncio ofreció pocos detalles y no está nada claro cómo se pueden lograr reducciones en el uso de combustibles fósiles. Al fin y al cabo, los desastres de Chernóbil en 1986 y Fukushima en 2011 han reducido considerablemente el entusiasmo de miembros clave del G7 por la energía nuclear, una alternativa evidente.
Tanto Alemania como Japón tienen un papel crucial que desempeñar en las próximas décadas para afrontar estos desafíos. Fue la Alemania de Merkel la que decidió, tras Fukushima, abandonar la energía nuclear para 2020. Gracias a una expansión agresiva del 50 % de las energías renovables desde entonces, en 2014 el consumo alemán de combustibles fósiles había caído a un mínimo histórico de 35 años. Pero ¿qué hay de Japón?
Tras Fukushima, el país apagó inicialmente todas sus centrales nucleares. Sin embargo, desde entonces, sucesivos gobiernos favorables a la energía nuclear han intentado volver a poner en marcha sus reactores, en parte para reducir los crecientes costos financieros y ambientales del fuerte aumento resultante de las importaciones de petróleo, gas y carbón. Japón es ahora el segundo mayor importador de combustibles fósiles del mundo, después de China , y el quinto mayor emisor de CO2 del mundo.
A pesar de los esfuerzos por reactivar el programa nuclear, los 43 reactores operables siguen apagados debido a la inquietud pública. Incluso la reactivación prevista de la central Sendai n.º 1, en Kyushu, se ha retrasado hasta agosto por dificultades técnicas. Por tanto, la pregunta que afronta el país no es si debería reactivar sus centrales nucleares, sino si puede hacerlo ante el temor público a otro terremoto o tsunami.
Esos temores son reales. Las pruebas sugieren que Japón podría haber experimentado al menos 22 tsunamis de más de 10 m. Además, desde que comenzaron los registros modernos en 1900, Japón ha experimentado la mayor densidad de terremotos de magnitud 8 o superior del mundo . En las próximas décadas, los sismólogos esperan que se produzcan potentes terremotos submarinos del tipo que ocurrió frente al noreste de Japón en 2011, a lo largo de la fosa de Nankai, al sur de Honshu, Shikoku y Kyushu. Esto pondría en peligro la enorme central nuclear de Hamaoka, situada aproximadamente a la misma distancia de los centros de población de Nagoya y Tokio-Yokohama.
Tan recientemente como en la década de 1970, solo el 3 % de la electricidad de Japón procedía de la energía nuclear. Sin embargo, desde entonces, los gobiernos han impulsado la energía nuclear bajo el supuesto de que el país carece de recursos energéticos nacionales y es vulnerable a la volatilidad política en el extranjero. En el período transcurrido, Japón, como muchos otros países, se ha vuelto adicto al petróleo.
Aunque Japón quizá no tenga enormes yacimientos petrolíferos, es falso que carezca de potencial energético nacional. Por ejemplo, cuenta con abundante energía geotérmica, como bien saben los macacos de la zona. Japón recibe principalmente entre 1.800 y 2.100 horas de sol al año, más que Alemania, favorable a la energía solar, y está a una latitud similar a la de la soleada España. Debido a su geografía montañosa, insular y marítima, el país también dispone de algunos de los recursos de energía eólica, mareomotriz y undimotriz más abundantes de Asia.
A pesar de ello, el Estado ha invertido enormes sumas en desarrollar la energía nuclear mientras que, según el ex primer ministro Naoto Kan, las compañías eléctricas han tratado las energías renovables como una «molestia».
Este trato parece continuar, incluso cuando la energía solar local a pequeña escala, o distribuida, está ganando terreno gracias a nuevas tarifas de alimentación que incentivan la generación renovable. Al principio, las compañías energéticas regionales integraron esta energía en la red principal, pero esa integración se ha ralentizado; un proveedor, Kyushu Electric Power, ha dejado de aceptar solicitudes de proveedores de energía renovable, alegando que la empresa no puede hacer frente a la desestabilización de sus sistemas.
Japón tenía previsto reducir su dependencia de los combustibles fósiles construyendo 14 nuevos reactores nucleares, de acuerdo con el Plan Básico de Energía del entonces Gobierno, de 2010. Estos nuevos reactores habrían elevado la proporción de la electricidad generada con energía nuclear del 29 % en 2011 al 50 % en 2030, y su participación en la combinación de energía primaria de Japón del 10 % al 24 %.
Pero Fukushima relegó ese plan al olvido, y el país aún no ha desarrollado una alternativa creíble que satisfaga la demanda energética del país y, al mismo tiempo, cumpla los compromisos de reducir y, ahora, eliminar el uso de combustibles fósiles.
A corto plazo, Japón afronta enormes obstáculos para cumplir los objetivos del G7 de reducir el uso de combustibles fósiles. A más largo plazo, la situación parece menos sombría. Los niveles de fertilidad muy inferiores a la tasa de reemplazo implican que la población del país está disminuyendo, y algunas autoridades locales están desarrollando ciudades compactas e inteligentes en respuesta, algo que debería acelerarse a medida que se profundice la despoblación. Japón también cuenta con importantes recursos tecnológicos y económicos a los que recurrir para ofrecer soluciones a las grandes cuestiones del siglo XXI. Una vez que los proveedores regionales de energía puedan absorber la energía solar y geotérmica local, el potencial de las energías renovables crecerá rápidamente.
Japón afronta quizá los desafíos energéticos más difíciles del siglo XXI entre los Estados del G7. ¿Puede abordar simultáneamente las preocupaciones por la seguridad y el medioambiente sustituyendo el uso de la energía nuclear y los combustibles fósiles por energías renovables? Alemania podría ayudar a resolver este problema.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Peter Matanle es profesor titular de Estudios Japoneses en la Universidad de Sheffield.
Imagen: Un trabajador pasa en bicicleta junto a un complejo petroindustrial en Kawasaki, cerca de Tokio. REUTERS/Thomas Peter.
