África es el continente más pobre, con la población que crece más rápido. Se necesita un desarrollo económico rápido y sostenido para superar la pobreza.
Este desarrollo requerirá energía, y mucha. El reto consiste en lograrlo sin calentar aún más el planeta, ya que ello provocaría impactos climáticos peligrosos adicionales que podrían socavar los avances del desarrollo africano. Aunque pueda parecer contradictorio, el desarrollo bajo en carbono debería formar parte integral de la estrategia de adaptación al cambio climático de los países africanos.
El desafío energético y de desarrollo de África
El Informe 2015 del African Progress Panel de Kofi Annan explica con claridad el desafío energético de África. El continente consume menos energía que España, y la mitad de esa energía se consume en Sudáfrica. Dos tercios de su población no tienen acceso a la electricidad.
Una África próspera y saludable necesitará un suministro energético similar al de Europa en su conjunto, y no solo al de España. El problema es que esta energía debe ser de carbono muy bajo o nulo.
La contribución de África al calentamiento global
La humanidad ya ha quemado casi el 60 % de un billón de toneladas de carbono que puede consumirse conservando una posibilidad razonable de evitar un cambio climático peligroso. Esto se suele interpretar como mantener un calentamiento global total por debajo de dos grados por encima de las temperaturas preindustriales.
Aunque sería agradable pensar que parte de los 400.000 millones de toneladas de carbono restantes podría asignarse a África, la realidad es otra. Las emisiones de todos los grandes responsables siguen aumentando y tardarán décadas en empezar a disminuir. El bloqueo político, económico y técnico de los sistemas existentes hace que el cambio sea muy lento. Por tanto, estos grandes emisores actuales quemarán al menos este presupuesto de carbono restante, y cualquier nueva emisión procedente de África llevará el calentamiento global aún más allá de los dos grados.
Unos cuantos cálculos ilustran el impacto climático de distintos futuros energéticos africanos. Para estos cálculos, se parte de las siguientes premisas y supuestos:
Cada billón de toneladas adicionales de carbono que se quemen calentará, según la mejor estimación, el planeta en otros dos grados.
La población africana aumentará de 1.200 millones actuales a 2.500 millones en 2050 y 4.500 millones en 2100 – quizás le interese escuchar este podcast de la BBC sobre el crecimiento de la población africana.
Para alcanzar sus objetivos de desarrollo, el acceso a la energía en África pasará del 33 % actual al 100 % en 2050, por lo que las emisiones de carbono per cápita aumentarán proporcionalmente desde el nivel actual hasta 2050 y se mantendrán constantes hasta 2100.
Y ahora presentamos tres escenarios para las emisiones de carbono per cápita de África en 2050, cuando se supone que se ha alcanzado el acceso completo a la energía (utilizando las emisiones de CO2eq del World Resources Institute, y dividiéndolas entre 3,67 para expresarlas en toneladas de carbono):
Igual que Estados Unidos en la actualidad (5,95 toneladas por persona y año)
Igual que Sudáfrica (2,65 toneladas)
Igual que Suecia (1,69 toneladas)
Emisiones acumuladas de carbono de África según distintas intensidades de carbono per cápita, y el calentamiento global adicional resultante de estas emisiones.
Mark New
Como puede verse en el sencillo gráfico, el desarrollo energético de África, con un abanico de intensidades de carbono, podría traducirse en la quema adicional de entre 0,4 y 1,3 billones de toneladas de carbono. Esto provocaría un calentamiento global adicional de entre 0,7 y 2,6 grados.
Es probable que África no llegue a tener las emisiones de carbono del estadounidense medio actual. Pero seguir un futuro energético tradicional basado en el carbono podría fácilmente significar emisiones similares a las del sudafricano o sueco medio, y un aumento adicional de la temperatura global, según la mejor estimación, de entre 0,7 y 1,2 grados.
Impacto en África del calentamiento por encima de dos grados
Es importante señalar que cada grado de calentamiento global se traduce en un calentamiento de entre 1,5 y dos grados en África, especialmente en las zonas del interior y las más secas. Así, un calentamiento global de tres grados (un grado por encima del objetivo global de dos grados) provoca un calentamiento local de entre cuatro y seis grados en toda África.
Los desafíos de adaptación ante un calentamiento de esta magnitud son enormes. Por ejemplo, un estudio sobre tipos de cultivos comunes en África estimó que casi todas las variedades que se cultivan actualmente a nivel local tendrán que ser sustituidas por nuevas variedades, ya sea procedentes de otras regiones actualmente más cálidas o, en el peor de los casos, por razas completamente nuevas. Desafíos similares afrontan toda una serie de sectores, desde las ciudades hasta el agua y los ecosistemas, entre otros.
Hoy en día, el conjunto de África emite unos 800 millones de toneladas de carbono al año (algo más si se incluye el cambio en la cubierta terrestre). Esto representa el 1,5 % de las emisiones mundiales totales y no supondrá una gran diferencia para el cambio futuro de la temperatura global. Pero, como se ha mostrado anteriormente, las decisiones energéticas que se tomen en los próximos años y décadas podrían cambiar este panorama de forma enorme. Las inversiones en energía e infraestructuras a gran escala comprometen a largo plazo trayectorias de las que resulta difícil y costoso desviarse.
Las emisiones de África pueden mantenerse bajas si se toman ahora decisiones energéticas bajas en carbono : eficiencia energética, combinada con energía solar, eólica, hidroeléctrica, geotérmica, quizás incluso nuclear y captura y almacenamiento de carbono. Y África puede evitar agravar los impactos y los desafíos de adaptación que ya le aguardan debido a otros contaminadores.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica el respaldo de las opiniones expresadas por el Foro Económico Mundial.
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Autor: Mark New, director de la African Climate and Development Initiative, Universidad de Ciudad del Cabo
Imagen: El atardecer cae sobre la capital angoleña, Luanda. REUTERS/Mike Hutchings
