Lograr la transición energética exigirá afrontar varios desafíos importantes.
Entre ellos se incluyen las preocupaciones geopolíticas, las limitaciones tecnológicas y las cuestiones financieras.
¿Podría un enfoque híbrido que aproveche la energía de los combustibles fósiles junto con las renovables ser la respuesta?
La innovación suele centrarse más en perseguir lo novedoso y llamativo que en mejorar las tecnologías existentes. No obstante, el inminente desafío de pasar de los combustibles fósiles a la energía renovable se enfrenta a las leyes inmutables de la física y la química, así como, irónicamente, a obstáculos ambientales, que podrían pasar desapercibidos para los expertos en energía y los responsables de políticas actuales.
La búsqueda de formas más limpias de alimentar el planeta y reducir las emisiones ha afectado al marco geopolítico, incluida la rivalidad entre Estados Unidos y China. Dado el casi monopolio de China sobre muchos materiales de tierras raras, incluidos 17 minerales utilizados en numerosas aplicaciones industriales y militares, Pekín está en condiciones de cosechar la mayor parte de los beneficios mientras supera a Occidente en la producción de vehículos eléctricos (VE), en lugar de automóviles de gasolina. De hecho, Pekín produce actualmente el 80% del litio mundial y el 60% de los materiales de tierras raras necesarios para las baterías de los VE.
Como se observó en la dependencia de Estados Unidos de entidades extranjeras para producir suministros médicos esenciales al inicio de la pandemia de COVID-19, la dependencia de China por parte de Estados Unidos para el suministro de materiales críticos para la fabricación de productos de alta tecnología, como los VE, los teléfonos móviles, las computadoras, los paneles solares, las turbinas eólicas y el caza F-35 (cada aeronave requiere 415 kg de materiales de tierras raras, según el Departamento de Defensa de Estados Unidos) están obligando a los expertos en seguridad económica y nacional del país a replantear las vulnerables cadenas de suministro controladas por naciones no amistosas.
Además, Rusia alberga alrededor del 22% de las reservas mundiales de tierras raras, mientras que la República Democrática del Congo controla el 60% del cobalto del planeta —otro elemento crítico utilizado en la producción de baterías de iones de litio. Además, la industria minera del Congo está plagada de corrupción, conflictos militares y explotación del trabajo infantil.
En nuestra búsqueda por proteger el planeta reduciendo nuestra huella de carbono, es importante señalar que nuestro mundo depende actualmente de los combustibles fósiles para el 84% de sus necesidades energéticas. Alcanzar el Santo Grial de las emisiones netas cero será una tarea muy ardua, particularmente desde el punto de vista tecnológico y de costo-beneficio. Según un reciente Wall Street Journal ensayo, cuando se tienen en cuenta «la química, la física y la ciencia de los materiales, así como la captura de carbono, el combustible de hidrógeno, la digitalización, la manufactura, la inteligencia artificial, la robótica, el software [y] el análisis de datos», el alcance de nuestros obstáculos es enorme, por no decir abrumador.
Esto subraya la necesidad de que los países reconsideren su dependencia de proveedores únicos de materiales críticos para su seguridad. Algunas de estas amenazas podrían compensarse con las reservas nacionales de estos productos químicos y metales, junto con las reservas de los países aliados.
Si el objetivo de la energía renovable y la electrificación de los vehículos es reducir nuestra huella de carbono, el acceso a los materiales es solo uno de los muchos desafíos que enfrentamos. Si bien los VE no emiten gases de efecto invernadero de forma directa, dependen de redes eléctricas alimentadas por combustibles fósiles que pueden emitir más contaminación que los motores de combustión interna (aunque se están haciendo avances para desarrollar redes abastecidas exclusivamente por fuentes de energía con emisiones netas de carbono cero).
Y, al igual que con la perforación petrolera, la extracción a cielo abierto de yacimientos de litio y otros elementos para la fabricación y producción de las baterías que alimentan los VE deja cicatrices en el paisaje, y su eliminación degrada aún más nuestro medio ambiente. La transición a los VE también requiere nueva infraestructura, como redes de estaciones de carga rápida en todo el país, por ejemplo.
Por otro lado, los estudios han constatado que en muchos lugares los VE generan menos emisiones en conjunto. Mediante modelos de evaluación del ciclo de vida, investigadores de la Universidad de Nimega demostraron que en 53 de 59 regiones del mundo (incluidas Europa, China y Estados Unidos), los VE eran menos intensivos en emisiones que sus equivalentes con motor de combustión interna. Además, sus costos están bajando rápidamente.
Comparar los automóviles impulsados por gasolina o por iones de litio es, al parecer, un asunto complejo, en parte porque no existe una estimación única y consensuada que se aplique universalmente.
Del mismo modo, no existe una solución única para abordar el cambio climático o sustituir el petróleo por la electrificación. Es fundamental que sopesemos objetivamente las oportunidades y los desafíos de ambas opciones y consideremos una combinación de ambas hasta que la tecnología alcance las aplicaciones renovables y nos acerque a las metas de carbono cero del Acuerdo de París. Las limitaciones actuales de la química y la física dictan que debemos depender de los combustibles fósiles para descarbonizar; los necesitamos para alimentar los VE y en la fabricación e instalación de paneles solares y aerogeneradores.
Una vez que las tecnologías de los VE maduren, la red de infraestructura de carga esté plenamente establecida y las economías de escala reduzcan el costo de los vehículos, se alcanzarán los objetivos de las aplicaciones de energía renovable. Sin embargo, las políticas energéticas verdes no deben ir en contra de la sostenibilidad. Aquí reside la contradicción inherente de las energías renovables: tienen bajas tasas de conversión energética y dependen de los combustibles fósiles que pretenden reemplazar.
Le debemos a nuestro planeta y a sus 7800 millones de habitantes para proporcionar aire y agua limpios de forma transparente, metódicamente sólida y verdaderamente rentable a lo largo de todo su ciclo de vida. A pesar de las grandes mejoras tecnológicas en la forma en que se extraen gas y petróleo de manera más respetuosa con el medio ambiente, y en cómo los fabricantes de automóviles han reducido significativamente las emisiones al tiempo que aumentan el rendimiento de combustible, aún queda mucho por hacer.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con la transición a la energía limpia?
Como hemos visto, deben superarse muchos obstáculos tecnológicos antes de que la energía renovable sustituya por completo a la energía basada en el petróleo. Las soluciones prácticas para librarnos de nuestra adicción al petróleo no deben ignorarse ni reducirse a una elección forzada entre petróleo y gas frente a energías renovables. Una solución híbrida o una combinación óptima de ambas fuentes de energía puede aplicarse según cada situación, en función de su eficiencia energética general, su rendimiento y su impacto ambiental final. Y no subestimemos el poder del ingenio humano para resolver lo que parecen obstáculos insalvables en el camino hacia un medio ambiente más limpio.
En 2019, los vehículos eléctricos e híbridos representaron el 5% de las ventas de automóviles en EE. UU.. El libre mercado, junto con argumentos razonados que aborden los beneficios y desventajas de las diversas soluciones energéticas (en lugar de políticas industriales y mandatos gubernamentales), determinará si sus ventas seguirán aumentando en el futuro. Si bien somos libres de tomar decisiones, no necesariamente estamos libres de sus consecuencias.
